En 1956, Elvis Presley a explosé sur la scène musicale, changeant l’histoire de la musique. L’une des chansons de l’album d’introduction de Presley était son interprétation de « Tutti Frutti », une chanson sortie l’année précédente par le chanteur, musicien et compositeur Richard Penniman, connu sous le nom de Little Richard.
Ce n’était pas la seule chanson rapidement reprise de Little Richard. En 1956, Little Richard a suivi « Tutti Frutti » avec « Long Tall Sally »; en 1957, avec « Lucille » ; et, en 1958, avec « Good Golly, Miss Molly » – mais à ce moment-là, Little Richard s’était éloigné du rock ‘n’ roll.
Comme nous l’apprenons dans le nouveau PBS Maîtres américains documentaire, Little Richard : roi et reine du rock’n’roll, Little Richard est issu d’une tradition de musique gospel, à laquelle il est revenu après avoir quitté le rock ‘n’ roll à la fin des années 50. Mais il a aussi joué du R&B, et ce qui est devenu du rock ‘n’ roll, et il ne s’est jamais laissé définir longtemps par une catégorie musicale quelconque — ni, dans sa vie privée, par une identité sexuelle particulière.
Au fil des ans, à diverses époques, Little Richard s’est décrit comme gai, comme étant également attiré par les hommes et les femmes, comme étant ce qu’il a appelé « omnisexuel », et plus tard, comme renonçant à l’homosexualité pour des motifs religieux. Pourtant, à la fin des années 50, lorsqu’il a sorti certains des enregistrements les plus marquants de la musique rock et illuminé l’écran dans des films tels que La fille ne peut pas s’en empêcher, Little Richard a influencé des générations d’interprètes avec son style décomplexé, flamboyant et androgyne.
Le documentaire attribue à Little Richard le mérite d’avoir inspiré tout le monde, d’Elton John et Prince à Harry Styles et David Bowie. Deux membres de l’Invasion britannique des années 60, Ringo Starr et Keith Richards, donnent de nouvelles interviews le reconnaissant. Leurs deux groupes respectifs, les Beatles et les Rolling Stones, adoraient Little Richard et sa musique. Les Beatles ont enregistré certaines de ses chansons et Paul McCartney a imité son style – pour embrasser Little Richard, pas pour l’exploiter. Et les Beatles et les Stones, quand ils ont commencé, se sont relayés pour servir d’acte d’ouverture de Little Richard. Les Beatles l’ont fait en Allemagne avant d’obtenir leur contrat d’enregistrement avec George Martin, et les Stones ont ouvert pour Little Richard lors de leur toute première tournée rock en octobre 1963, alors que les Stones étaient totalement inconnus.
James House, le directeur de ce nouveau Maîtres américains entrée, est sur des bases solides établissant le talent, l’impact et l’héritage continu de Little Richard. Des clips télévisés ultérieurs, des années 80 et 90, donnent un sentiment de reconnaissance retardée mais sincère pour l’homme qui était l’un des architectes originaux de la musique rock telle que nous la connaissons. Les parties du documentaire sur la sexualité quelque peu fluide du chanteur et les déclarations à ce sujet au fil des ans sont moins concluantes – car Little Richard lui-même, sur ce sujet, s’avère plus insaisissable.
En tant que personne, Little Richard Penniman était un peu un mystère – et le reste, même après avoir regardé cette biographie télévisée complète. Mais il était aussi une dynamo, en tant qu’interprète, sur scène et sur disque. Et que, sans aucun doute, Maîtres américains transmet complètement.