Il y a 50 ans, le son de Philly Soul est né du légendaire Philadelphia International Records. Avec les talents de The O’Jays, Patti LaBelle, Teddy Pendergrass, The Three Degrees, McFadden & Whitehead, et d’autres, le label a réécrit les standards de la musique soul. À la lumière du décès de Bell le 22 décembre 2022, son entretien de 2021 avec Marcus Shorter.
Pour certains ménages, un dimanche matin se compose de certains sons. Le grésillement de quelques tranches de bacon cuit juste à point. Ce crack qu’un œuf fait avant qu’il ne soit brouillé ou qu’il ne passe par le côté ensoleillé. Et, bien sûr, une mélodie de The Stylistics qui résonne dans chaque pièce. Ou Les Delfonics. Ou Les Spinners.
Ce qui a défini ces chansons, outre les performances incroyables, était la production gracieuseté du chanteur, auteur-compositeur, arrangeur et producteur de disques Thom Bell. À partir des années 60, Bell a fourni des bandes sonores pour l’amour, le chagrin, le regret et les souvenirs lointains en utilisant des techniques qui, à l’époque, étaient plus courantes dans la musique classique que le R&B. Son dévouement à «l’essentiel», comme les appelait sa défunte mère, a défini une époque et a contribué à créer le son de Philadelphia International Records.
Selon Bell, ce n’était que le son de la ville.
« L’environnement a créé le son », a déclaré Bell Conséquence par téléphone fin octobre. « C’est ce que j’ai ressenti et senti. Vous ne faites que deviner; vous allez par sensation. Vous espérez que si vous l’appréciez, quelqu’un d’autre l’appréciera. Et beaucoup de gens étaient sur la même longueur d’onde que moi quand j’ai écrit les chansons, et ils le sont encore aujourd’hui.
Pour Bell, la musique qu’il a créée à l’âge adulte remonte à des choses qu’il a vécues dans son enfance. Comme la plupart des enfants de son âge, Bell tenait absolument à jouer de la batterie. Qui ne voudrait pas avoir une licence pour faire tout ce bruit ? Mais sa mère, la patronne de la maison, a insisté pour qu’il commence par le piano, une bataille de volontés qu’elle a facilement gagnée.
« Elle a dit que je vais apprendre le piano car le piano est le cœur de tout orchestre », se souvient-il. « Le piano vous enseigne toutes les notes imaginables connues de l’humanité, et si je peux maîtriser le piano, je peux tout maîtriser. »
Bell maîtrisait non seulement le piano, mais aussi la batterie, utilisant les deux pour jouer la seule musique qu’ils avaient dans leur maison : la musique classique. Bell ne savait pas que le rock ou le R&B existaient jusqu’à un jour fatidique dans la poissonnerie de son père : « Le premier disque de rock que j’ai entendu était « Tears On my Pillow » de Little Anthony. [and the Imperials]. Et à partir de ce moment-là, j’ai été attiré par ce style de musique.
S’il y avait une chanson qu’un Thom Bell de 18 ans a entendue qui a servi de précurseur à ce qui l’a finalement rendu célèbre, c’était « Hurts So Bad » de Little Anthony et The Imperials. La chanson de 1959 contenait des timbales soutenues par un arrangement orchestral complet. Même si le genre lui était étranger, la musique derrière les paroles lui parlait dans une langue qu’il ne comprenait que trop bien. Aujourd’hui, Bell n’a aucun problème à reconnaître comment des artistes comme Little Anthony, Henry Mancini et Burt Bacharach ont influencé un CV plus long qu’une ligne de quelques centaines de Philly Cheesesteaks.
« Si vous y réfléchissez, il n’y a rien de nouveau sous le soleil », dit-il. « Lorsque vous entendez des choses que vous appréciez, vous ne réalisez pas que vous allez soit copier ces choses, soit faire une interprétation de ce genre de choses. Je faisais inconsciemment une interprétation. J’ai emprunté des choses que j’ai entendues et aimées et j’ai cultivé mon propre style.