Cela fait huit longues années depuis le dernier album de Blur, Le fouet magique. Le monde a changé, tout comme Damon Albarn, le guitariste Graham Coxon, le bassiste Alex James et le batteur Dave Rowntree. Mais après des années de projets solo et parallèles, La ballade de Darren les trouve à nouveau en train de créer un groupe complet de quatre musiciens.
Dans notre article de couverture soulignant le voyage du groupe à travers La ballade de DarrenAlbarn affirme que c’est « le premier légitime [Blur] album depuis 13.” C’est une affirmation sans surprise étant donné le contenu plus capiteux de Le fouet magiqueet il met en place La ballade de Darren être le « retour en forme » que les fans réclament.
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Mais en même temps La ballade de Darren trouve une foulée Britpop classique que beaucoup ont appris à connaître et à aimer, il y a un sentiment de mélancolie qui nage à travers chaque morceau. Maintenant, Blur a moins en commun avec ses anciens rivaux Oasis et plus avec les Arctic Monkeys des derniers jours; la pop orchestrale lounge et les tonalités maussades de Tranquility Base Hôtel + Casino et La voiture ne sont qu’à quelques degrés de l’indie contemplatif que l’on trouve dans La ballade de Darren.
Bien qu’il s’abstienne d’aller dans le grand bain, La ballade de Darren est sans aucun doute influencé par les pertes et les conflits dans la vie personnelle d’Albarn – les séparations, la mort d’amis proches et de collaborateurs, la pandémie et un monde en mutation sont tous reconnus tout au long de l’album. Il rumine sur les fantômes et « Many paths I wish I’d take » sur le numéro acoustique « The Everglades », son baryton chaud plein de craquements et de croassements qui irradient l’intimité. Il trébuche sur des questions existentielles, pose souvent des questions ouvertes et se demande si tout cela est inutile. Il escalade rarement au-delà de la partie la plus confortable de sa voix, à tel point que lorsqu’il étend sa gamme, comme dans la chanson finale, « The Heights », on a l’impression que toutes les lumières du bâtiment viennent de se rallumer, si seulement pour un instant.
Tout cela indique La ballade de Darren servant un peu d’accalmie, une brève escale pour Albarn pour laisser sortir certains de ces démons d’âge moyen. Et pourtant, c’est toujours un album de Blur, et il est plein de surprises entraînantes. Deuxième single « St. Charles Square » est un morceau contagieux de slacker rock, qui rappelle leurs premières œuvres errantes. Il est bien empilé avec des chœurs de « Oohs » et « Ahhs », mais ils sont compensés par les jappements occasionnels d’Albarn et la narration de mauvaise humeur.
De nombreuses chansons suivent ce schéma déséquilibré. Il y a beaucoup de lignes de guitare nostalgiques de Coxon, allant de sereines à vives, qui sont contrebalancées par quelque chose désactivé – généralement une ligne écrasante et triste d’Albarn. « Barbaric » est la chanson la plus avant-gardiste de l’album, avec Coxon laissant la ligne principale épanouie apparaître juste assez pour vous faire attendre la suivante. C’est un morceau prêt pour le festival, mais les paroles d’Albarn dégoulinent de chagrin.