Peu de mots décrivent mieux le pianiste Awadagin Pratt que « surperformant ». Le natif de Pittsburgh a commencé à accumuler des récompenses au début des années 1990, notamment la première place au Concours international de piano de Naumburg (en tant que premier artiste noir à remporter le prix) et la lucrative bourse de carrière Avery Fisher. Il a signé avec un label de renom et a fait des apparitions dans des groupes comme le Spectacle d’aujourd’hui, Bonjour Amérique, Rue de Sesame et même la Maison Blanche. Il est également une triple menace, le premier étudiant de l’histoire du Peabody Conservatory of Music de Baltimore à obtenir simultanément des diplômes en piano, violon et direction d’orchestre. Mais malgré tout le terrain qu’il a couvert, il y a un endroit dont Pratt a été visiblement absent ces derniers temps : le studio d’enregistrement.
Aujourd’hui âgé de 57 ans et prêt à entamer une nouvelle chaire au Conservatoire de musique de San Francisco, Pratt vient de sortir son premier album en 12 ans, POINT IMMOBILIER. Plutôt que de simplement entrer en studio pour enregistrer quelques classiques, le pianiste a consacré cinq années de réflexion minutieuse à la sortie, commandant de nouvelles pièces à six compositeurs.
Dans les notes de pochette de l’album, Pratt cite l’un de ses poèmes préférés, « Burnt Norton » de TS Eliot, comme source d’inspiration pour créer un ensemble d’œuvres sur « les énergies apparemment diamétralement opposées » et la lutte pour équilibrer ces forces opposées dans la vie quotidienne. Comme partenaires musicaux, Pratt a fait appel à l’orchestre à cordes agile et finement perfectionné A Far Cry et au groupe vocal expérimental Roomful of Teeth. Le résultat ne vaut pas seulement la peine d’attendre ; c’est peut-être le meilleur album de sa carrière.
Pratt a remis à chacun de ses compositeurs quelques lignes du poème d’Eliot comme point de départ. Jessie Montgomery Les manches, qui ouvre l’album, a déjà sa propre vie — Pratt a interprété l’œuvre avec 30 orchestres depuis ses débuts au printemps 2022, un rare exploit de visibilité pour une pièce aussi nouvelle. La musique de Montgomery s’apparente à un concerto pour piano miniature qui joue avec les contraires, déployant de nouvelles harmonies au sein d’anciennes structures. Cette structure permet à Pratt une cadence improvisée où, dans un passage, il se penche littéralement sur le piano pour pincer des notes.
Le titre de l’album est un motif du poème d’Eliot, où les références au « point immobile du monde qui tourne » évoquent des espaces à la fois immenses et précis. Le compositeur Tyshawn Sorey distille cette idée en quelque chose de non lié Composition sans titre pour piano et huit voix. La voix vaporeuse de Roomful of Teeth et le piano solitaire de Pratt rappellent les vastes espaces calmes de Morton Feldman et l’ambiance légère comme une plume de Brian Eno.
Paola Prestini pousse l’idée de TS Eliot un peu plus loin, en creusant les lettres d’amour que le poète a écrites à un professeur d’école. En fin de compte, Eliot a nié ses sentiments, mais Prestini Code explore la frontière inconnaissable entre l’aveu et le déni. Entourée par des cris d’oiseaux – des vocalisations étranges des chanteurs de Teeth – la musique se déroule en épisodes et, vers la fin, s’ouvre avec une confluence ravissante de cordes, de voix et du piano de Pratt, à la recherche de ce que Prestini appelle les « grands moments de clarté de soi ». »
C’est après avoir eu lui-même une de ces révélations que Pratt a créé son projet multimédia Noir en Amérique, forgé à partir de l’isolement de la pandémie et des troubles suscités par le meurtre de George Floyd. Il a présenté la présentation dans des écoles de musique universitaires à travers le pays, intégrant dans ses performances des images du mouvement des droits civiques et de ses propres expériences en matière de profilage racial. Une autre pièce que Pratt a récemment tournée se trouve au centre du nouvel album : il s’agit d’une œuvre pour piano solo du compositeur letton Pēteris Vasks qui éclaire le seuil mystérieux où, dans le poème d’Eliot, « le passé et le futur sont rassemblés ». Inspirée par Thérèse d’Avila, une religieuse du XVIe siècle, la pièce révèle une sorte de point mort suralimenté entre extase spirituelle et intellectuelle. Pratt fait brûler la musique, à la fois dans ses états tranquilles et agités.
Comme Vasks, Alvin Singleton est un homme d’État plus âgé. Aujourd’hui âgé de 82 ans, le compositeur américain s’émerveillait autrefois des prouesses du jeune Pratt, espérant un jour entendre le pianiste jouer sa musique. Singleton Temps passé, temps futur des jouets avec l’élasticité du temps – et des styles de musique. Les accords de piano irréguliers pourraient rappeler Thelonius Monk ou Igor Stravinsky, tandis que le contrepoint à deux voix évoque Bach.
Ce qui a attiré Pratt vers les vers d’Eliot, dit-il, c’est « une reconnaissance de l’inexprimable – de ce qui ne peut être clairement communiqué ». L’œuvre finale de l’album, de Judd Greenstein, semble rechercher ce lieu ambigu. Point toujoursun autre concerto pour piano de la taille d’une pinte, est construit à partir de deux accords qui engendrent une large palette de couleurs d’émotion, alternant des explosions turbulentes avec des passages ondulants plus calmes et des voix rétro et palpitantes tout droit sorties du morceau de Steve Reich. Musique pour 18 musiciens. Dans son dernier instant, Pratt est seul, la main droite tendue vers la note la plus haute.
Avec ce nouvel album, Pratt a peut-être retrouvé le sweet spot dont il jouissait autrefois en studio d’enregistrement. POINT IMMOBILIER offre beaucoup de choses à résoudre – six nouvelles pièces distinctes qui, chacune à leur manière, tentent de nous apprendre à équilibrer les contradictions de nos vies, à trouver le point mort. Cela donne un enregistrement sans cesse captivant. Espérons que nous n’aurons pas à attendre 12 ans pour le prochain.