BB King a sorti plus de cinquante véritables albums au cours de sa vie, mais de nombreux fans occasionnels peuvent n’en citer qu’un : Live at the Regal, de 1965, sans doute le plus grand album de blues live. BB était probablement l’artiste blues le plus important de l’après-guerre, crucial pour l’évolution du guitar hero et l’ascension d’Eric Clapton, Carlos Santana, Billy Gibbons et de la plupart de leurs pairs. Mais BB lui-même est né à l’ère du simple, et il a coupé bon nombre de ses meilleurs côtés avant que le joueur de longue date ne s’installe. (De nombreux autres grands des années 50, de Little Richard à Ruth Brown, sont également plus connus pour leurs singles que pour leurs albums.)
Les aléas autour de la discographie de l’album de BB empêchent tout fan de se constituer une collection. Royal est un bon endroit pour commencer. Vous pourriez passer à l’une des superbes anthologies BB King en un seul volume d’Ace Records en Grande-Bretagne. Mais quoi alors ? Un coffret de quatre disques semble exagéré si vous n’avez même pas entendu un seul album studio de BB King dans son intégralité.
Le catalogue de BB est un gâchis. De nombreux premiers disques sont des collections bâclées de Modern Records, le label indépendant « race » qui, pour le meilleur ou pour le pire, a sorti la plupart des singles vraiment essentiels de BB King dans les années 1950 et 1960. Lorsque BB a rejoint un label majeur, ABC-Paramount, il a rapidement sombré dans un bourbier de cordes de style Sinatra, abandonné pendant une demi-décennie. Son croisement avec la superstar de la pop à l’époque de Woodstock a inspiré une série d’albums brillants qui constituent son époque la plus cohérente. Dans les décennies qui ont suivi, BB a audacieusement exploré une douzaine de genres musicaux différents, du big band au funk en passant par le cocktail jazz et la country. La plupart de ces sorties sont oubliées. Quelques-uns doivent être rappelés.
Voici une liste de six disques BB King sous-estimés que tout fan sérieux devrait posséder. J’ai volontairement omis quelques sorties intéressantes mais familières, notamment la célèbre Indianola Mississippi Seeds, la collaboration Clapton Riding with the King et l’adieu One Kind Favor. Et j’ai sauté Vivre au Regal: Si vous êtes un fan sérieux, vous le possédez déjà.
Mon genre de blues, 1960
BB l’a appelé son album préféré, et Mon genre de blues jouit d’une stature mythique parmi les collectionneurs. Les faits concrets sur la sortie sont peu nombreux: BB l’aurait coupé en une seule journée, au milieu d’un fouillis d’autres enregistrements alors qu’il se préparait à quitter l’empreinte Modern Records des frères Bihari pour un grand label. Les Biharis avaient sorti au moins neuf long-players précédents sous le nom de BB, mais Mon genre de blues a été l’un des premiers à présenter un ensemble de chansons enregistrées sous forme d’album, plutôt que des singles et des morceaux. Tour à tour moelleux et maussade, Mon genre de blues palpite avec la cadence décontractée du dernier appel dans un club enfumé. BB dirige un ensemble de quatre musiciens, probablement le plus petit groupe qu’il ait dirigé à n’importe quelle session et une retraite par rapport aux styles de big band de ses enregistrements précédents. Lucille ouvre l’album avec trente secondes de solo sans hâte et sans accompagnement avant que BB ne se lamente: « Oh, bébé, tu as perdu ton bien maintenant. » Le groupe complet ne démarre pas avant la deuxième minute, et il entre à un rythme soutenu, explorant l’espace auditif que l’ère des joueurs longs avait engendré.
BB Roi, 1963
Totalement oublié aujourd’hui, l’éponyme BB Roi offrait un coup de canon de blues, de loin l’ensemble de chansons le plus puissant que BB ait jamais enregistré pour un LP en studio. La plupart des dix morceaux étaient nouveaux et sonnaient comme le produit d’une seule session à la fin de la décennie de BB avec Modern Records. Les producteurs ont réglé le volume du microphone de BB si haut qu’il crépite de distorsion dès les premières notes de la première chanson, « Going Home ». À partir de là, BB livre une diatribe de blues brut après l’autre, faisant rage sur des charts de cors croustillants et complexes de l’arrangeur d’as Maxwell Davis. Le groupe d’accompagnement sonne à peine contenu. Les Biharis ont tiré The Letter » et « You Never Know » en un seul, les deux côtés soutenus par le baryton passionné et la guitare impeccable de BB. Les puissants poumons de BB ont jailli des haut-parleurs sur « Sundown » et « You Shouldn’t Have Left », exigeant le L’énergie ne faiblit pas jusqu’aux notes finales du plus proche, « Shake Yours ». À ce stade de sa carrière, BB King aurait pu chanter sa liste de courses et mettre ses fans debout.
Le blues est roi, 1967
Cet ensemble live incendiaire est une pièce d’accompagnement austère pour Vivez au Regal, sorti deux ans plus tôt. Royal est le célèbre – mais BB et ses musiciens ne l’aimaient pas beaucoup. Les producteurs avaient rythmé l’enregistrement en ajoutant au groupe d’accompagnement de BB un deuxième ensemble, le groupe maison Regal, donnant un ensemble de chansons qui sonnaient bâclées aux musiciens qui les avaient interprétées. Au propre comme au figuré, Le blues est roi était tout Vivre au Regal n’était pas. Royal avait présenté BB avec un big band dans un grand théâtre, jouant ses plus grands succès. Le blues est roi l’a mis dans un club plus petit avec un quintette serré, jouant un seul hit, Don’t Answer the Door », et neuf morceaux moins connus mais explosifs, l’un d’eux, « Night Life », écrit par Willie Nelson. Vivre au Regal l’amour célébré, Le blues est roi bouillonné de colère et de désespoir. Le blues est roi était un album de rupture, relatant la disparition du deuxième mariage de BB. C’était presque un album concept, aussi cathartique que Shoot Out the Lights ou a href= »https://www.allmusic.com/album/rumours-mw0000193833″>Rumours. Sur le morceau d’ouverture, « Waitin’ on You », un homme est assis seul chez lui à quatre heures du matin, attendant une femme qui est restée dehors trop tard. Avec la deuxième chanson, « Gambler’s Blues », sa femme est partie. Le troisième morceau, « Tired of Your Jive », trouve notre narrateur en colère et amer. Au cinquième morceau, « Buzz Me », il supplie sa femme de rentrer à la maison.
Complètement bien, 1969
C’est l’album qui contient « The Thrill Is Gone », la chanson signature de BB. Je l’inclus dans cette liste non pas parce qu’il est oublié – ce n’est pas le cas – mais parce que tant d’auditeurs négligent tous les enregistrements en studio de BB. Complètement bien est le meilleur LP studio de l’ère crossover de BB, une série d’albums et d’apparitions qui l’ont présenté à des millions de fans de rock blanc et de pop après près de deux décennies sur le circuit chitlin’. Le producteur Bill Szymczyk a modernisé le son de BB en l’associant à un groupe de crack de musiciens contemporains dans un studio équipé de grandes quantités de vin et d’herbe. Les sessions ont donné lieu à une série de longs jams lâches. L’ouverture, « So Excited », se classe parmi les œuvres les plus distinctives de BB. Il commence, trompeusement, par un rythme rock direct avant de s’ouvrir sur une polyrythmie funky et syncopé, ancrée par un riff de l’orgue et une voix confiante de BB, qui se nourrit du groupe tout comme il puise son énergie dans un public en concert. La face deux propose une reprise rauque du single de BB de 1955 « Crying Won’t Help You ». La performance s’étend sur un jam de six minutes et passe à « You’re Mean », qui brûle pendant dix minutes supplémentaires, BB et le deuxième guitariste Hugh McCracken se sont enfermés dans un duel musical. Après un échange foudroyant, les deux guitaristes font une pause, et des applaudissements spontanés éclatent dans le studio. BB éclate de rire. Aucun groupe d’accompagnement ne l’avait poussé aussi fort.
Croyant de minuit, 1978
BB a exploré de nouveaux sons à chaque sortie dans les années 70 et 80. Il a fait beaucoup d’impasses. Mais il a marqué un retour opportun avec Croyant de minuit, en collaboration avec un ensemble jazz-pop établi et passionnant, les Crusaders. Joe Sample et le parolier Will Jennings ont livré une pile de morceaux qui marient le blues de BB à la formule jazz-funk-pop des Crusaders. L’ouverture, « When It All Comes Down (I’ll Still Be Around) », offre une mélodie mémorable au sommet d’une chanson purement pop de la fin des années 70 mais enracinée dans le blues. Le superbe groupe d’accompagnement laisse beaucoup de place à Lucille, dont l’interaction habile avec les sidemen illustre pourquoi BB était si apprécié des autres musiciens. La chanson titre est funk à la limite du disco, mais BB garde le contrôle. L’album flirte avec la soul à la Hall & Oates sur «
href= »https://www.youtube.com/watch?v=8sbOgthqJ5Y »>Hold On (I Feel Our Love Is Changing) » avant de revenir à un blues boogie-woogie propulsif inspiré de Marvin Gaye sur le remarquable » Never Make a Move Too Soon », l’une des meilleures chansons de BB King des années 1970. 
Il doit y avoir un monde meilleur quelque part, 1981
Le producteur Stewart Levine a recruté le pianiste de la Nouvelle-Orléans Dr. John pour écrire une paire de chansons pour BB en tandem avec Doc Pomus, un autre médecin du swing sans licence. Les collaborateurs ont écrit un ensemble de chansons imprégnées du piano de baril de Dr. John et du baryton ronronnant, mais ne s’éloignant pas trop du blues à douze mesures de BB. Le seul problème était avec BB : quand il a entendu la démo de cet album, il est tombé dans une crise de confiance. Les performances magistrales du Dr John l’ont laissé intimidé et découragé. Levine l’a aidé à surmonter son doute. Le monde meilleur sessions ont ramené BB à New York au Hit Factory, où il avait enregistré Complètement bien une décennie plus tôt. Si ces dates avaient été débauchées, elles étaient dérangées. Ce qui a émergé après deux semaines de bacchanales nocturnes était un hommage doux et fumé à l’ère de Woodstock et de l’herbe. BB atteint un paroxysme d’ardeur gospel sur « More, More, More ». Sur « La Victime », les Drs. John et Pomus livrent un récit étonnamment précis d’un bluesman assiégé. Les rêveries mélancoliques de BB sur la chanson titre vous feront pleurer dans votre bière.
Daniel de Visé, auteur de King of the Blues, lit quotidiennement AllMusic. Ses critiques préférés sont Stephen Thomas Erlewine et Heather Phares.