Sam Phillips, producteur qui a lancé Elvis, Johnny Cash et consorts, aurait 100 ans : NPR

L’homme qui a amené le monde Elvis Presley, Johnny Cash, Roy Orbison et BB King – entre autres – aurait 100 ans aujourd’hui.

Le producteur de disques Sam Phillips est surtout connu comme le fondateur du légendaire label Memphis Sun Records et un architecte clé du rock and roll.

Il a découvert Elvis, a réalisé les premiers enregistrements de plusieurs grands noms de la musique du XXe siècle et a contribué à faire connaître le genre. À son tour, il a été intronisé au Rock and Roll, Blues, Rockabilly et Country Halls of Fame, a rejoint la classe inaugurale du Memphis Music Hall of Fame et a remporté un prix Grammy Trustees pour l’ensemble de ses réalisations.

Phillips s’est entretenu avec un ancien de longue date Édition du matin l’hôte Bob Edwards sur sa carrière – et ses découvertes marquantes – dans une interview en 1993, une décennie avant la mort de Phillips.

Lorsqu’on lui a demandé, il a dit qu’il n’était pas nécessairement conscient de « créer un nouveau genre de musique ».

« Je pense que j’étais conscient de laisser sortir l’intérieur, l’intérieur émotionnel des gens. Et c’était le défi, dans une large mesure », a ajouté Phillips. « Oh mec, j’ai adoré la musique … je l’ai beaucoup aimée. C’était donc une belle expérience – ça l’est toujours, de voir l’influence qu’elle a eue dans le monde entier. »

Sun Records a commencé comme un label de blues (principalement)

Phillips a grandi à Florence, en Alabama, et a déménagé à Memphis via Nashville en 1945.

Il avait travaillé comme DJ et ingénieur pour une station de radio locale de l’Alabama qui jouait de la musique de musiciens noirs et blancs.

Et il a économisé suffisamment d’argent pour déménager dans le Tennessee et se lancer dans l’industrie du disque – où il continuerait à façonner l’avenir du rock and roll.

En 1950, Phillips a ouvert le Memphis Recording Service, qui servirait également de studios pour Sun Records lors de sa création deux ans plus tard.

Il a commencé comme un label de rythme et de blues, offrant aux musiciens noirs un endroit pour enregistrer sans avoir à voyager vers le nord jusqu’à Chicago.

« Les gens à cette époque, et aucun manque de respect pour aucun être humain sur cette Terre, mais les gens ne considéraient pas cela comme un véritable art », a déclaré Phillips. Édition du matin. « Donc, j’ai juste senti que sachant que ces gens, juste sur la base des difficultés et des choses que j’avais traversées quand j’étais enfant pendant la dépression des années 1930, et je savais que ma vie n’était pas aussi mauvaise que la leur, et ces gens avaient quelque chose à dire, quelque chose de réel, et j’ai plutôt aimé ça. »

Des légendes du blues comme BB King et Howlin’ Wolf ont fait leurs premiers enregistrements au studio de Phillips.

Phillips a enregistré ce que certains historiens de la musique considèrent comme la première chanson rock and roll, et Sun Studio a continué à faire plus de musique rock and roll que tout autre label à l’époque – 226 singles au cours de ses 16 ans, selon Graceland.

Mais à ses débuts, l’entreprise devait également « faire un certain nombre de choses différentes afin d’éloigner le loup de la porte, pour ainsi dire », comme l’a dit plus tard Phillips.

Il a donc également enregistré des événements comme des mariages et des funérailles, et a laissé les clients faire leurs propres enregistrements moyennant des frais de 1,99 $.

Entrez jeune Elvis Presley.

Un bref partenariat avec un héritage durable

En 1953, Presley avait 18 ans et gagnait 1,25 $ de l’heure en tant que chauffeur de camion. Il était timide mais passionné par le chant.

Au fil de l’histoire, il a trouvé le courage d’aller chez Sun Records et de faire son propre enregistrement – ​​couvrant les ballades « My Happiness » et « That’s When Your Heartaches Begin » – comme cadeau d’anniversaire pour sa mère.

Leur partenariat est légendaire, mais quand exactement Presley et Phillips se sont rencontrés pour la première fois fait l’objet d’un différend.

La secrétaire de Phillips, Marion Keisker, a déclaré avant sa mort que son patron n’était pas dans le studio lors de cette première visite fatidique. Par son récit, elle a noté Elvis pour de potentielles opportunités futures, car elle aimait ce qu’elle entendait et Phillips avait « dit qu’il voulait trouver un homme blanc qui sonnait noir ».

« J’ai écrit sur un petit bout de papier ‘Elvis Presley, bon chanteur de ballades’ et un numéro de téléphone qu’il pouvait joindre, et j’ai écrit ‘économise’ dessus et je l’ai mis sous mon bureau », se souvient Keisker, ajoutant que c’était elle qui a encouragé Phillips à l’enregistrer à nouveau.

Phillips, cependant, a déclaré à NPR qu’il se souvenait avoir remarqué l’arrivée de Presley (depuis que Crown Electric, la société pour laquelle Elvis conduisait des camions, faisait beaucoup d’affaires dans la région mais qu’il ne l’avait jamais vu auparavant), lui avait été présenté par Keisker, arrêtant ce qu’il faisait pour l’aider à faire le disque et voir quelque chose de spécial en lui.

« Je n’ai eu aucun problème à distinguer cet homme d’un simple bon chanteur », a-t-il déclaré. « C’était un excellent chanteur, mais il avait ce petit quelque chose qu’aucun de nous ne sait ce qu’est, que j’aimais, et nous sommes partis de là. »

Des mois plus tard, Phillips a invité Presley à retourner en studio pour enregistrer  » That’s All Right (Mama)  » aux côtés du guitariste Scotty Moore (qui était « dans un groupe country avec lequel nous jouions en quelque sorte à l’époque ») et du bassiste Bill Black. Le reste appartient à l’histoire.

Ce record a ensuite relancé la carrière de Presley. Et son succès a également donné un coup de pouce à Sun Records. Des espoirs de toute la région sont venus à Memphis pour enregistrer, y compris de futures superstars comme Jerry Lee Lewis et Carl Perkins.

Phillips avait beaucoup d’histoires sur ses actes célèbres, comme l’a rapporté NPR.

Lorsque Cash est venu le voir en lui disant qu’il voulait enregistrer de la musique gospel, Phillips a dit qu’il avait répondu: « ‘Johnny, va pécher un peu, (puis) ​​reviens et chante-moi quelques chansons. » (Phillips a ajouté: « Vous n’aviez pas à dire cela à Jerry Lee Lewis. »)

Phillips a également déclaré que Presley admirait ses cheveux, qu’il a proposé de lui échanger en échange de la beauté du chanteur.

« Elvis aimait bien mes cheveux », a déclaré Phillips. « Ses cheveux étaient juste en désordre. »[There] en fait beaucoup, mais je n’ai jamais vu de cheveux pousser dans toutes les directions. »

Phillips est crédité d’avoir enseigné à Presley comment produire des disques, mais aussi de valoriser l’émotion plutôt que la perfection technique. Ces leçons sont restées avec Presley même après avoir quitté Sun Records.

La vie de Phillips après Presley

Malgré l’importance de Sun Records dans la région, elle a commencé à éprouver des difficultés financières au milieu des années 1950. Phillips a vendu le contrat de Presley à RCA Records à la fin de 1955.

Cette même année, Phillips a lancé WHER, la première station de radio entièrement féminine du pays (apparemment avec l’argent qu’il a gagné en vendant le contrat de Presley).

« À l’époque, les stations avaient au plus une annonceuse. Chaque femme qui passait un entretien pour un emploi chez WHER pensait qu’elle serait cette fille », a rapporté NPR en 2005. « Ce n’est que la veille de la mise en ondes de la station. que les filles elles-mêmes ont découvert que la station serait entièrement féminine. »

Phillips est resté sur la scène musicale – il a orchestré ce qui est maintenant connu sous le nom de « Million Dollar Quartet », dans lequel Lewis, Perkins, Presley et Cash ont tenu une jam session impromptue dans son studio.

Mais au fil des ans, il s’est concentré moins sur l’enregistrement et plus sur l’ouverture de stations de radio et la poursuite d’autres investissements (il a été l’un des premiers investisseurs de la chaîne Holiday Inn).

Il a finalement vendu Sun Records au producteur Shelby Singleton en 1969. Le label reste en activité aujourd’hui, bien que sous un nouveau propriétaire.

L’audio de cette histoire a été produit par Phil Harrell et édité par Olivia Hampton.