George Wein, le légendaire producteur de festivals de musique à l’origine des festivals de folk et de jazz de Newport ainsi que du New Orleans Jazz and Heritage Festival, est décédé. Il avait 95 ans.
Invité par les mondains Louis et Elaine Lorillard pour aider à organiser un festival de jazz à Newport, Rhode Island en 1954, Wein a fini par préparer le terrain pour la révolution des festivals de musique moderne. « George Wein a défini ce que pourrait être un festival de musique avec le Newport Jazz Festival, le Newport Folk Festival et le New Orleans Jazz and Heritage Festival », a déclaré LL Cool J lors de la remise à Wein du Grammy Honorary Trustee Award en 2015. « C’est un gars formidable. . Plus que quiconque, George a préparé le terrain pour ce à quoi ressemblent les grands festivals d’aujourd’hui ; des festivals comme Cocahella, Bonnaro… il a rendu cela possible… »
Lorsque Wein a lancé le Newport Jazz Festival en 1954, il voulait rassembler la scène de l’époque à travers la ville de New York à un seul endroit. « Je me suis souvenu de mes nuits à New York lorsque j’étais parti de Greenwich Village à 20 heures, que je suis allé à Harlem et que je me suis retrouvé sept heures plus tard à la 52e rue », se souvient Wein dans ses mémoires. «Je ne pourrais jamais avoir assez de jazz. J’ai entendu Dixieland, des big bands, du swing, des chanteurs uniques et du jazz moderne. Si c’est ce que j’ai aimé, alors c’est ce qui devrait plaire à tout fan de jazz.
Très vite, Newport Jazz devient le nouveau standard des festivals de musique. Il a accueilli des artistes comme Thelonious Monk, Dave Brubeck, Tony Bennett, Chick Corea, Herbie Hancock, Sarah Vaughan, Louis Armstrong, Frank Sinatra, Robert Glasper… si vous jouiez du jazz, vous finissiez par jouer au Newport Jazz Fest.
En 1959, il élargit l’expérience du festival de Newport avec Newport Folk, co-fondé avec Pete Seeger. « Folk » a toujours été un terme vague lors de l’événement, qui a également accueilli des artistes emblématiques des sphères du blues, du gospel et de la country. Au fil des ans, le Folk Festival est devenu une institution culturelle avec de multiples moments déterminants dans l’histoire de la musique se déroulant sur son terrain. C’est là que Johnny Cash a présenté le monde à Kris Kristofferson, et où Bob Dylan est devenu tristement célèbre pour la première fois électrique en 1965.
John Prine, Roger Waters, Brandi Carlile, Mavis Staples, My Morning Jacket, Dolly Parton, Jason Isbell et des centaines d’autres ont joué à Newport au fil des ans, s’appuyant sur un héritage toujours croissant que Wein a lancé il y a plus de 60 ans. Wein lui-même pouvait être vu à chaque événement de Newport, souvent conduit d’étape en étape dans sa voiturette de golf – affectueusement appelée The Wein Machine – bien qu’il n’ait malheureusement pas pu y assister en 2021.
Né à Newton, dans le Massachusetts, Wein a grandi en jouant dans des groupes de jazz de la région de Boston. À 25 ans, il ouvre le club de jazz Storyville à Boston, lançant à ses côtés un label du même nom pour capter les performances live. Suite au succès des événements de Newport, il fondera le New Orleans Jazz & Heritage Festival en 1970, cédant finalement les rênes de cet événement à son protégé, Quint Davis.
Wein était également chargé d’organiser des concerts au Lincoln Center et au Carnegie Hall pendant les mois d’été, alors qu’ils étaient traditionnellement fermés; établir les KOOL Jazz Festivals à travers le pays qui sont devenus des événements culturels majeurs, en particulier pour les musiciens noirs; et pionnier de l’idée de co-parrainage du festival, en travaillant avec des artistes comme Ben & Jerry’s, Playboy, et Essence.
Même après avoir cédé le contrôle de Newport Folk et Jazz au producteur Jay Sweet en 2009 (à la suite de la quasi-faillite et du rachat des noms de l’événement), il a été activement impliqué. Il a créé la Newport Festivals Foundation, qui soutient les programmes scolaires et les musiciens à travers le pays et s’efforce de maintenir le financement des festivals à but non lucratif.
Jay Sweet et George Wein au Newport Folk Festival 2014, photo de Ben Kaye
Tout au long de sa vie, Wein a été un fervent partisan de la musique et des arts noirs en Amérique. Lui et sa femme, une biochimiste afro-américaine nommée Joyce Alexander, ont créé la collection d’art afro-américain George et Joyce Wein. La collection de plus de 60 œuvres a été exposée à l’Université de Boston en 2019. La Joyce and George Wein Foundation continue de soutenir des organisations comme le Studio Museum de Harlem, qui décerne chaque année le prix Joyce Alexander Wein Artist Prize de 50 000 $ à des artistes afro-américains. La Fondation a également créé la chaire Joyce et George Wein d’études afro-américaines de l’Université de Boston et le fonds de bourses Alexander Family Endowed du Simmons College.
« Il a non seulement inventé l’idée d’un festival de musique moderne et fait la carrière de nombreuses icônes de la musique, mais son investissement dans l’appréciation de la musique est pour moi ce qui fait de lui la plus grande icône de toutes », a déclaré Sweet dans un communiqué. « George a un don indéniable pour faire bouger les choses. En conséquence, il a peut-être fait plus pour préserver le jazz que tout autre individu. Il était mon mentor et, plus important encore, mon ami et il va beaucoup nous manquer.
Wein a également joué du jazz lui-même, enregistrant plus de 10 albums en tant que pianiste, dont Les femmes et la chanson, George Wein et les étoiles de Newport, et Swing cette musique. Il s’est produit pour la dernière fois en public lors d’un concert pré-Newport Folk Festival en 2019, et a pris la scène du festival de jazz avec les Newport All-Stars en 2010 et 2012.
Wein et sa défunte épouse, décédée en 2005, n’avaient pas d’enfants, mais comme le note un communiqué, ils « aimaient et nourrissaient des dizaines d’enfants et de petits-enfants du festival dans le monde ». Ceux qui souhaitent rendre hommage à Wein sont priés de faire un don caritatif à la Newport Festival Foundation.
C’est avec une immense tristesse que nous vous informons du décès de notre fondateur et étoile du nord, George Wein. Nous avons tous perdu un champion géant du jazz, de l’art, de la philanthropie et de l’égalité. Il n’y en aura jamais un autre comme lui. Soyez tranquille, Georges. #georgewein https://t.co/1AMOzOtq86 pic.twitter.com/8NEGu0Wc19
– Newport Folk Fest (@Newportfolkfest) 13 septembre 2021