Retour sur Wattstax à l’occasion de son 50e anniversaire : NPR

Le 20 août 1972, Stax Records fait venir ses plus grandes stars à Los Angeles pour un concert marathon. « Wattstax » est maintenant commémoré avec un nouveau coffret et la réédition en salles d’un documentaire de 1973. Mais pour comprendre l’importance de cet événement marquant, il faut revenir en arrière jusqu’en août 1965.

Carla Thomas se produisait lors d’un spectacle de revue Stax dans la légendaire salle de bal 5/4 de Watts, Los Angeles. Après le spectacle, elle a rencontré une fan adolescente, Jacqui Jacquette, qui avait récemment remporté un concours de talent local en chantant le hit de Thomas de 1961 « Gee Whiz ». Jacquette a invité Thomas à dîner avec sa famille, et le lendemain, ils ont admiré la vue, se souvient Thomas. « Nous sommes allés dans ce petit centre commercial et il y avait ce petit bureau là-bas où les enfants apprenaient la résistance passive, comme le même type de formation que les Freedom Riders devaient suivre. »

Alors qu’ils s’apprêtaient à partir, Jacquette expliqua pourquoi. « Ils tuent de jeunes Noirs », a-t-elle déclaré. « Ils » étaient la police. Quelques jours plus tard, l’arrestation de Marquette Frye, 21 ans, a amené la communauté à un point de rupture. Au cours des six jours suivants, les soulèvements ont fait des dizaines de morts, des milliers de blessés et des dizaines de millions de dollars de dégâts matériels. La couverture médiatique reflétait une image déformée de la communauté, mettant l’accent sur les troubles plutôt que sur leurs causes.

À l’occasion du premier anniversaire des soulèvements, le cousin de Jacqui, Tommy Jacquette, était parmi ceux qui ont lancé le Watts Summer Festival, une célébration annuelle de l’héritage et de la culture noirs, organisée pour aider à reconstruire la communauté et honorer ceux qui sont morts. Dans la septième année du festival, Stax Records, basé à Memphis, l’a porté à un nouveau niveau, déclare l’écrivain musical Rob Bowman.

Bowman explique qu’en 1972, le label avait établi un bureau satellite à Los Angeles chargé de commercialiser la liste existante de Stax, d’identifier de nouveaux talents et d’établir une présence dans les industries de la télévision et du cinéma. Mais Bowman dit que le copropriétaire de Stax, Al Bell, avait une plus grande ambition. « Il était également conscient que son entreprise traitait de la culture expressive noire et qu’elle devrait avoir, et elle avait une responsabilité, envers la communauté. »

Avec Tommy Jacquette et le directeur de la côte ouest de Stax, Forest Hamilton, Bell a commencé à travailler à l’organisation d’un concert-bénéfice à grande échelle pour clôturer le festival d’été de 1972 Watts. Appelant l’entreprise « Wattstax », le label a réservé le Los Angeles Memorial Coliseum et a enrôlé des dizaines de ses artistes. Le spectacle a été annoncé sur des affichettes de porte, des panneaux d’affichage et des bannières d’avion. Bell dit qu’il voulait que la communauté sache que Wattstax était plus qu’un divertissement. « C’était une célébration de l’expérience afro-américaine et un témoignage du pouvoir transformateur de la musique », explique-t-il.

Le 20 août 1972, plus de 100 000 personnes se sont rendues au rassemblement noir, deuxième en taille après la marche de 1963 de Martin Luther King Jr sur Washington. Présentée comme « Le mot vivant: une expression émouvante de l’expérience noire », la litanie du révérend Jesse Jackson « Je suis quelqu’un » a donné le ton aux événements de la journée.

Ensuite, Kim Weston a interprété « Lift Every Voice and Sing », également connu sous le nom d’hymne national noir. Sept heures de gospel, de R&B, de funk et de soul ont suivi, mettant en vedette des artistes tels que les Staple Singers, Isaac Hayes, les Bar-Kays, Carla Thomas et Rufus Thomas, qui ont invité la foule à « se lever ».

Bell affirme que le prix des billets à seulement un dollar chacun signifiait que tout le monde pouvait découvrir le pouvoir de la musique pour inspirer, guérir et rassembler les gens. « Vous voyez des enfants de 5 et 6 ans. Vous voyez des mères, vous voyez des pères. Vous voyez des grands-pères, des grands-mères. C’était comme une réunion de famille », se souvient Bell. « Je veux dire, c’était comme un service religieux ; le même genre de sentiments et d’interactions s’y déroulait. » Carla Thomas est d’accord : « J’ai pensé que le concert était un moment très spirituel à cause du message dans la reconstruction de Watts et de la connexion avec la communauté de Watts, et toute la communauté de LA, et ce qui se passait, et comment cela affectait le le monde entier. »

Le concert a permis de recueillir plus de 70 000 $ pour soutenir des causes, notamment le Watts Summer Festival, la Sickle Cell Anemia Foundation et le Watts Labour Community Action Committee. Un double album de moments forts du concert s’est vendu à plus d’un demi-million d’exemplaires quelques semaines après sa sortie. Cependant, Bell dit qu’il voulait faire passer le message de Wattstax plus loin, y compris au public blanc.

« Beaucoup dans ce pays, s’ils nous voyaient tous les deux ensemble, ils auraient peur de nous à cause de la façon dont nous étions perçus, et cette même attitude a été mise dans nos têtes – vous devez être prudent parce que vous allez les intimider ou créer un problème », explique Bell. « Nous voulions que nous nous voyions nous-mêmes et que nous soyons nous-mêmes, et nous voulions que l’Amérique blanche nous voie tels que nous sommes vraiment. » C’est pourquoi Bell a fait filmer le concert pour un documentaire.

En collaboration avec les producteurs David L. Wolper, Larry Shaw et le réalisateur Mel Stuart, Bell a recruté une équipe de tournage majoritairement noire lorsque les opportunités à Hollywood étaient limitées. Au lieu d’interviewer des experts, ils sont retournés à Watts et ont filmé The Emotions chantant dans une église, un jeune Richard Pryor fournissant un commentaire énervé sur les relations raciales, et des gens (y compris un Ted Lange pré-célèbre) dans les salons de coiffure, au coin des rues et dans convives parlent de leur vie et de leurs expériences quotidiennes. Intercalées avec les images du concert, ces vignettes illustraient la lutte, la résilience et la joie.

Sorti en 1973, le documentaire Wattstax a été projeté à Cannes et nominé pour un Golden Globe. En 2020, il a été ajouté au National Film Registry. Bien que la lutte pour l’égalité raciale soit en cours, dit Bell, il en va de même pour l’espoir d’un avenir meilleur envisagé par Wattstax il y a un demi-siècle. « Il y avait un esprit et une attitude qui prévalaient. C’était l’esprit d’amour. »