Ramsey Lewis, que l’on voit ici se produire au Festival de jazz de l’Ontario en 1981, est décédé lundi à son domicile de Chicago.
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Ramsey Lewis, que l’on voit ici se produire au Festival de jazz de l’Ontario en 1981, est décédé lundi à son domicile de Chicago.
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Ramsey Lewis, un pianiste qui a entretenu des liens entre le jazz et la musique populaire à une époque où ces liens semblaient souvent fragiles et en péril, est décédé lundi à Chicago, sa ville natale. Il avait 87 ans.
Sa mort a été annoncée par son manager, Brett Steele, qui a cité des causes naturelles.
Tout au long de sa carrière, Lewis a été l’incarnation du crossover jazz. Son affinité pour les airs de gospel et de blues s’est fusionnée de manière transparente avec des incursions décontractées et sans entraves dans les standards du rock et de la soul des années 1960 – une transaction qui a rapporté des dividendes majeurs avec un album en trio enregistré aux légendaires Bohemian Caverns de Washington DC en 1965. La chanson titre de cet album – « The ‘In’ Crowd », une reprise du hit rhythm and blues de Dobie Gray de l’année précédente – a fait son propre saut dans les charts, passant 16 semaines sur le Panneau d’affichage Top 100 et atteignant le n ° 5. L’album a passé 12 semaines à la première place des albums R&B les plus vendus.
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Le jazz acoustique tapageur, funky et entraînant de Lewis, du bassiste Eldee Young et du batteur Red Holt se mariait bien avec le mélange musical extrêmement éclectique qui traversait les ondes radio cet été 1965, y compris les Rolling Stones « (I Can ‘t Get No) Satisfaction », « Je ne peux pas m’en empêcher » de The Four Tops, « Quoi de neuf, Pussycat ? » de Tom Jones. et « Help! » des Beatles. Pour sa part, Lewis a reçu non seulement un succès dans les charts avec « The ‘In’ Crowd », mais aussi une acclamation culturelle : la chanson lui a valu le Grammy Award de la meilleure performance de jazz instrumental.
Lewis a bâti sur son succès populaire plus tard cette année-là avec Accrochez-vous, Ramsey ! — un autre album de trio live, enregistré au Lighthouse Café à Hermosa Beach, en Californie. Cette fois, la playlist a creusé encore plus profondément dans le répertoire contemporain, avec une reprise de « Hang On, Sloopy! » qui a atteint la 6e place du classement R&B et la 11e place du classement pop. Deux reprises de chansons des Beatles, « A Hard Day’s Night » et « And I Love Her », ont été incluses avec des standards plus traditionnels comme « Satin Doll » et « The More I See You ».
Vers la fin de la décennie, Young et Holt ont quitté le trio pour former leur propre combo de jazz. Ils ont été remplacés par le bassiste Cleveland Eaton et le batteur Maurice White. En 1974, Lewis a retrouvé White – un fondateur et architecte du groupe de soul séminal Earth, Wind & Fire – pour enregistrer Déesse du soleil, un album qui mettait l’accent sur les instruments amplifiés, préfigurant ce que l’on appelle le « smooth jazz ». Cet album en tête Panneau d’affichage‘s Top Soul Albums Chart, et sa chanson titre est devenue un single à succès. Le frère de Maurice White, Verdine, bassiste avec EWF, a joué et chanté sur l’album, tout comme le chanteur principal du groupe, Philip Bailey.
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Ramsey Emmanuel Lewis, Jr. est né le 27 mai 1935 à Chicago. Ayant grandi dans le projet d’habitation Cabrini-Green, il a commencé à jouer du piano à l’âge de 4 ans. Il a commencé sa formation classique à la Chicago Music College Preparatory School, tout en jouant du piano et de l’orgue dans son église locale. Il a porté les influences constantes de sa formation gospel et classique dans une approche stylistique éclectique mais rythmiquement ancrée du jazz.
« J’ai eu de la chance », a déclaré Lewis à un Chicago Sun-Times intervieweur en 2018, « parce que mes deux parents aimaient la musique classique et gospel. Mon père aimait aussi le jazz. Donc, j’entendais cette musique dans la maison depuis ma naissance. »
Après avoir fait son apprentissage avec des ensembles locaux, Lewis a rejoint un groupe de jazz appelé The Clefs en tant que recrue à la Wells High School de Chicago. Young et Holt faisaient partie de ce combo avant de rejoindre ce qui fut plus tard connu sous le nom de « classique » Ramsey Lewis Trio. Ils ont fait leurs débuts en enregistrement en 1956 avec Ramsey Lewis et les gentlemen du swingsuivi en 1957 par Ramsey Lewis et les gentlemen du jazz, tome 2.
En tout, Lewis a enregistré plus de 80 albums, remportant trois Grammys et obtenant cinq disques d’or. En 2007, il a été nommé Jazz Master par le National Endowment for the Arts. Il a animé une émission de radio souscrite de longue date, Legends of Jazz, qui a été transformée en une série télévisée publique au milieu des années 2000.
Bien que les années 1970 aient été considérées par beaucoup comme un point bas pour la popularité du jazz, le succès croisé de Lewis a fait naître l’espoir que la musique conserverait les mêmes liens avec le rock, la soul et la pop qu’elle avait dans la première moitié du 20e siècle. En s’adressant à des publics de tous âges et de tous goûts musicaux avec un répertoire aussi varié et intergénérationnel, Lewis faisait un investissement aussi audacieux dans l’avenir du jazz que n’importe quel (soi-disant) avant-gardiste ou néo-classique.
Son engagement pour le présent et l’avenir du jazz a trouvé d’autres débouchés, notamment en tant que directeur artistique de Jazz at Ravinia, pour lequel il a composé deux œuvres commandées : « Proclamation of Hope, for the bicentennial of Abraham Lincoln’s birth » et « To Know Her », une partition pour le Joffrey Ballet. Il a également aidé à organiser le programme de mentorat de jazz de Ravinia. En 2005, il a lancé la Fondation Ramsey Lewis, cherchant à connecter les enfants à risque aux joies de la création musicale. Ses mémoires — Monsieur du Jazzcoécrit par le journaliste de jazz de Chicago Aaron Cohen — sera publié l’année prochaine.
« Je pense [in] tout ce que je fais, le dénominateur commun est l’improvisation », a déclaré Lewis à Molly Murphy dans une interview en 2006 pour le National Endowment For the Arts. à ce sujet. Où allez-vous trouver cette improvisation spontanée du moment, sauf dans le jazz ? »