Première de « Champion » de Terence Blanchard au Metropolitan Opera : NPR

Dans une salle lambrissée aux allures de hangar du Metropolitan Opera House, plus de 60 artistes — acteurs, danseurs, musiciens, metteurs en scène et machinistes — arrivent pour une répétition de Terence Blanchard Champion. La saison dernière, Blanchard est entré dans l’histoire lorsque son Feu enfermé dans mes os était le premier opéra d’un compositeur noir mis en scène par le Metropolitan Opera.

« Se promener dans ce bâtiment, c’est toujours comme un rêve », dit Blanchard. « Et puis, cette fois, il semble que les choses soient montées à un autre niveau. Parce que les chanteurs sont incroyables, et la production, comme vous le voyez, est tout simplement géniale. Et ce n’est que la moitié des gens. »

En plus de son énorme casting, la production comprend un ring de boxe grandeur nature sur la scène Met. Champion raconte l’histoire d’Emile Griffith, un boxeur gay enfermé – à une époque où les homosexuels étaient des parias – qui sort de l’obscurité pour devenir champion du monde et, dans l’une des grandes tragédies de l’histoire du sport, tue son rival homophobe sur le ring .

Blanchard dit que son meilleur ami, l’ancien champion poids lourd Michael Bentt, lui a raconté l’histoire de Griffith.

« Et je pense que ce qui m’a attiré dans l’histoire, c’est le fait que lorsque j’ai remporté mon premier Grammy, vous savez, j’ai célébré avec ma femme en me retournant et en me faisant un câlin. Lui faire un câlin et l’embrasser, l’a élevée sur Et penser que ce gars est devenu champion poids welter et qu’il ne pouvait pas célébrer cela avec quelqu’un ouvertement – quelqu’un qu’il aimait – me semblait bizarre et idiot. « 

Le rôle principal d’Emile Griffith est interprété par le baryton-basse Ryan Speedo Green.

« Je viens d’un parc à roulottes au milieu de nulle part, en Virginie. Et je chante sans doute dans le plus grand opéra du monde. Tout est possible. Et maintenant, je me suis dit que je voulais briser les idées préconçues des amateurs d’opéra sur ce qu’était l’opéra. peut être. »

Au déjeuner au café Met entre deux répétitions de trois heures, le chanteur de 37 ans a déclaré Champion défiera les attentes des spectateurs, « Parce que c’est l’opéra le plus bourré d’action que j’aie jamais vu sur scène. »

A la fin du premier acte, l’opéra reconstitue un moment charnière de la carrière d’Emile Griffith. Lors de la pesée d’un combat de championnat de 1962 au Madison Square Garden, l’adversaire cubain de Griffith, Benny Paret, l’a raillé avec une insulte anti-gay. Quelques heures plus tard sur le ring, un Griffith enragé a attrapé Paret sur les cordes et a déclenché un torrent de coups. Paret s’est effondré sur la toile dans un coma dont il n’est jamais sorti.

Speedo Green s’est entraîné pour le rôle pendant plus d’un an. Le baryton basse de 6 pieds 4 pouces dit qu’il a perdu 100 livres – de 340 à 240 – donc il ressemblerait à un boxeur professionnel. Et il a travaillé avec un entraîneur et un boxeur professionnel pour apprendre à bouger et à penser comme un boxeur.

« Je n’avais jamais lancé de coup de poing de ma vie. J’ai donc dû apprendre tous les mouvements défensifs, tous les glissements et tissages, réalisant même que la boxe est la version la plus physique des échecs qui existe dans le sport. » Green dit maintenant qu’il sait ce que c’était que de boxer ce tour. « Mais maintenant, nous le rendons plus grand, nous le rendons plus large. Nous le rendons plus théâtral, ‘Taureau furieux. »

Avec des scènes de boxe, Champion est dynamisé par la danse dynamique. La partition aux accents jazz de Blanchard – avec ses rythmes changeants et ses signatures temporelles – a présenté un défi à la chorégraphe Camille Brown.

« La musique de Terence est si belle et stimulante de la meilleure des manières, car elle vous maintient toujours sur le bord de votre siège », déclare Brown. « En tant que chorégraphe, je dois être là. Il a dix longueurs d’avance. Je dois le rattraper. C’est vraiment un régal, et ça a certainement été un travail acharné de la meilleure façon. »

L’histoire de Champion est racontée dans des flashbacks. Alors qu’un Emile Griffith plus âgé – souffrant de démence – revient sur sa carrière, il est rempli de regrets pour la mort qu’il a causée sur le ring. Terence Blanchard dit que son opéra parle finalement de rédemption et de pardon.

« Ce qu’il a dit dans son autobiographie m’a vraiment époustouflé. Il a dit : ‘J’ai tué un homme et le monde m’a pardonné, mais pourtant j’ai aimé un homme et le monde veut me tuer.’ Et pour moi, tout ce que j’ai écrit pour cet opéra est centré sur ce moment. Parce que nous devons surmonter tout cela. Il est temps pour nous de grandir en tant que société.