Il n’est peut-être pas exagéré de dire que 2024 a été l’année de la mort des festivals de musique. De nombreux festivals ont débranché leurs micros et ont dit aux détenteurs de pass : « Désolés !
Desert Daze, un festival de rock psychédélique dans le sud de la Californie ; Sierra Nevada World Music Festival, un festival de reggae dans le nord de la Californie ; Kickoff Jam, un festival de musique country en Floride ; Blue Ridge Rock Festival en Virginie ; Sudden Little Thrills, un festival multigenre à Pittsburgh ; Float Fest à Austin ; la liste des annulations récentes est longue.
Et ce n’est pas seulement le cas aux États-Unis. En Europe, de nombreux festivals, du Lollapalooza à Paris au Sideways Festival à Helsinki, ont annoncé leur annulation pour cette année ou pour toujours. Selon un décompte, plus de 60 festivals de musique ont été annulés au Royaume-Uni cette année seulement. En Australie, tant de festivals ont été annulés qu’un magazine local s’est récemment demandé : « Les festivals de musique du pays sont-ils en voie d’extinction ? »
Parallèlement, même certains grands festivals qui affichaient complet en quelques minutes ont eu du mal à vendre des billets cette année. Burning Man n'a pas vendu tous ses billets pour la première fois depuis plus de dix ans. Coachella, qui est le festival de musique annuel le plus fréquenté d'Amérique du Nord, a vu ses ventes de billets baisser d'environ 15 % cette année par rapport à l'année dernière.
Appelons cela la récession des festivals. Qu'est-ce qui en est à l'origine ? Il y a les coupables prévisibles : la hausse des coûts de production, le prix élevé des billets et une demande des consommateurs qui chute plus vite qu'un morceau d'EDM. Mais le marasme des festivals peut aussi être dû à des facteurs plus stimulants : les changements technologiques dans l'audience de la musique et une génération d'enfants qui n'ont peut-être pas le même enthousiasme pour les festivals que les générations précédentes.
L'année de la disparition du Music Fest
Au cours de la décennie précédant la pandémie, les festivals de musique ont connu une sorte de renaissance. « De nouveaux festivals de musique apparaissent à une vitesse fulgurante aux États-Unis », écrivait l’Associated Press en 2013. Des événements comme Coachella se portaient si bien qu’ils ajoutaient des jours supplémentaires à leur programmation. Ce festival des festivals des années 2010 était si incroyable que certains se demandaient s’il existait une bulle des festivals.
La pandémie a évidemment durement touché les festivals, mettant un terme à leur essor. Mais lorsque la crise s’est apaisée, les consommateurs ont eu de l’argent à revendre et la demande refoulée d’activités sociales a semblé aider de nombreux festivals à faire un retour en force.
Alors que des rumeurs de troubles ont circulé l'année dernière, c'est vraiment cette année que la musique s'est arrêtée pour de nombreux festivals.
Avant d’aborder les explications les plus intéressantes de la chute des festivals, il faut nommer le coupable le plus évident : la hausse des coûts en cette période d’inflation. Toilettes portatives, sécurité, équipement, énergie, nourriture, concessions, produits dérivés, assurances, rémunération des artistes : les dépenses liées à la production de ces festivals ont grimpé plus vite qu’un chanteur drogué sur l’échafaudage d’un plateau de tournage.
Will Page est l’ancien économiste en chef de Spotify et l’un des rares économistes à se concentrer sur l’industrie de la musique. Il se qualifie lui-même de « rockonomiste ». Page a récemment publié une analyse de la baisse des festivals de musique au Royaume-Uni.
Organiser un festival, explique Page, implique d'investir une somme considérable au départ, dans l'espoir que les ventes de billets et d'autres sources de revenus permettront aux investisseurs de récupérer les coûts. C'est l'une des principales raisons pour lesquelles les festivals de musique sont une activité notoirement risquée, avec de faibles marges bénéficiaires. En fait, de nombreux festivals indépendants sont gérés par des organisations à but non lucratif qui ne font aucun profit. Il est facile de comprendre pourquoi la hausse des coûts pourrait causer plus de chaos qu'un mosh pit.
Durant les années de boom, de nombreux festivals ont augmenté le prix de leurs billets. Depuis 2014, les prix d’entrée dans les principaux festivals de musique ont augmenté de 55 %, selon une analyse réalisée par FinanceBuzz. Ce chiffre dépasse de loin le taux d’inflation global au cours de la même période.
Page indique que plus récemment, cependant, de nombreux promoteurs de festivals – peut-être conscients d’une demande en baisse – ont hésité à augmenter suffisamment les prix pour couvrir l’explosion des coûts. « J’imagine que les promoteurs sont un peu réticents à prendre des risques pour ne pas pousser les prix trop loin. [because] « Nous sortons de la pandémie », explique Page. « Ils se disent : « Revenons sur les terrains, sautons de joie sur Mr. Brightside de The Killers. » Mais cette hésitation sur les prix est ensuite compensée par cette explosion des coûts de production, et c'est là qu'ils se sont retrouvés pris entre deux feux. » De nombreux festivals ont clairement du mal à faire fonctionner les chiffres et sont obligés d'annuler.
En raison de l'augmentation du coût de la vie et des taux d'intérêt, de nombreux festivaliers se serrent la ceinture et refusent de débourser autant d'argent pour des billets d'entrée coûteux et tous les frais qui y sont liés. Nous constatons également des baisses similaires dans d'autres secteurs des loisirs et de l'hôtellerie, notamment les parcs d'attractions, le transport aérien, les chaînes hôtelières et Airbnb.
Cette baisse des dépenses consacrées aux expériences a évidemment créé un problème pour de nombreux festivals, mais sur ce marché en particulier, il y a un problème intéressant. Les années de boom ont peut-être conduit à une sursaturation des festivals, avec trop de festivals en compétition pour l'argent des consommateurs.
Tout cela a créé, selon Page, une situation qu'il appelle « une course vers le sommet ». Les consommateurs réduisent le nombre d'événements musicaux auxquels ils assistent et choisissent de ne se rendre qu'à leurs priorités, la crème de la crème. Ainsi, ils peuvent aller à Coachella, à un concert de Taylor Swift ou de Beyoncé, mais ils choisissent de ne pas assister à des événements live moins sexy. En plus des nombreux festivals confrontés à des problèmes financiers, des musiciens comme The Black Keys et Jennifer Lopez ont du mal à vendre des billets de concert et ont annulé leurs tournées.
Le marché de la musique live semble être devenu de plus en plus un marché où le gagnant rafle la mise. Les grands noms de l'industrie semblent s'en sortir. Live Nation, propriétaire de Ticketmaster et la plus grande société de divertissement live au monde, affirme qu'elle constate toujours une forte demande pour ses événements de musique live. Mais elle reconnaît que de nombreux festivals connaissent des difficultés financières.
« Le marché du spectacle vivant est très compétitif et nous voyons actuellement de nombreux artistes privilégier les tournées aux festivals, les amphithéâtres, les arènes et les stades atteignant des records de fréquentation », explique un porte-parole de Live Nation. « Alors que certains festivals sont confrontés à des difficultés liées à la hausse des coûts de production, d'assurance et de recrutement des talents, nous avons constaté que les festivals, grands et petits, qui offrent des lieux de spectacles de qualité, des talents et une identité claire prospèrent. »
Le streaming et la génération anxieuse
Page, ancien économiste en chef de Spotify, émet l'hypothèse que l'essor du streaming musical et des playlists algorithmiques pourrait réduire la demande pour certains types de festivals de musique, en particulier ceux diversifiés et multigenres.
Malgré le fait que les services de streaming offrent aux consommateurs un accès illimité à la quasi-totalité de la bibliothèque de musique enregistrée, les algorithmes, soutient-il, siphonnent de plus en plus les auditeurs de musique dans des « chambres d’écho » de niche, où les nouveaux morceaux qu’ils écoutent sont similaires à ceux qu’ils écoutent déjà.
Historiquement, les stations de radio et MTV, les magazines et blogs musicaux ont probablement exposé les auditeurs à un éventail plus large et plus diversifié de nouvelles musiques. Selon Page, les algorithmes jouant un rôle plus homogène sur les goûts musicaux, les consommateurs pourraient être moins intéressés par les grands festivals de musique remplis d’artistes de différents genres dont ils n’ont peut-être jamais entendu parler.
« Donc, si je regarde une affiche de festival multigenre et que je vois tous ces groupes différents de tous ces styles différents, ma réaction instinctive est : « C'est une playlist qui a été créée pour quelqu'un d'autre » », explique Page.
Cela dit, de nombreux festivals monogenres semblent également en difficulté.
L’argument le plus convaincant avancé par Page est que la demande pour les festivals de musique pourrait être influencée par un changement générationnel. Les adolescents et les jeunes de moins de vingt ans ont toujours été la tranche d’âge la plus prisée pour assister aux festivals. Mais ce flux de nouveaux acheteurs de billets pourrait être plus limité que par le passé.
Pendant le boom des festivals entre 2010 et 2020 environ, l’une des principales explications était que les millennials, alors pour la plupart adolescents et vingtenaires, préféraient dépenser de l’argent pour des expériences plutôt que pour des choses. Ils aimaient sortir, socialiser, boire de l’alcool et prendre de la drogue. Ils aimaient les relations sexuelles.
Sans vouloir parler des « jeunes d’aujourd’hui », mais des jeunes d’aujourd’hui… Les recherches montrent que la génération Z boit moins d’alcool. Elle prend moins de drogues. Elle a moins de relations sexuelles et moins de partenaires. Et elle est plus seule. Dans son livre à succès, le psychologue social Jonathan Haidt les a qualifiés de « génération anxieuse ». Haidt soutient que la génération Z passe trop de temps sur les réseaux sociaux et à jouer avec son téléphone, ce qui la rend moins sociable, plus isolée et plus déprimée.
Page soutient que les réseaux sociaux et l’héritage des confinements et des fermetures d’écoles liés à la pandémie il y a quelques années ont contribué à fragmenter davantage les jeunes sur le plan social. Il suggère donc que la génération Z est peut-être moins enthousiaste à l’idée d’aller aux festivals de musique – une activité très sociale – que les générations précédentes.
Les festivals sont pour les amis IRL
Pour comprendre pourquoi tant de festivals rencontrent des difficultés, Page et ses collègues ont récemment mené une enquête au Royaume-Uni. Ils ont demandé aux jeunes pourquoi ils ne se rendaient pas aux festivals. « L’une des réponses les plus populaires que nous avons obtenues de ce public était : « Je ne pensais pas avoir un ami avec qui aller », explique Page. Triste !
En Australie, où nous disposons de certaines données, le nombre de jeunes adultes assistant aux festivals est passé de « 41 % de tous les acheteurs de billets en 2018-19 à 27 % en 2022-23 », selon un rapport de l’Australian Associated Press. Les Australiens âgés de 25 à 30 ans constituent désormais le groupe démographique le plus important d’acheteurs de billets, et non les adolescents plus jeunes.
Parallèlement, de nombreux milléniaux, qui ont contribué à l’essor des festivals au cours de la dernière décennie, sont désormais plus âgés, ont de jeunes enfants et doivent faire face à des obligations familiales et professionnelles. Ils sont donc moins susceptibles de vouloir assister à des festivals de plusieurs jours, qui impliquent souvent de rester sous le soleil brûlant, de se plonger dans des nuées de gens qui font la fête et de dormir dans la poussière.
Il est intéressant de noter que certains des festivals les plus connus et les plus réputés, qui s’adressent sans doute davantage aux générations plus âgées, semblent bien se porter. Par exemple, le Newport Jazz Festival, qui a fêté son 70e anniversaire cette année, a affiché complet pendant les trois jours.
Malgré la crise, il existera toujours un marché pour les festivals de musique. La question cruciale pour les promoteurs est de savoir quelle sera l'ampleur réelle de ce marché. De nombreux festivals doivent désormais faire face à la musique et se rendre compte qu'elle n'est peut-être plus aussi importante qu'auparavant.