J’ai eu la merveilleuse opportunité de rencontrer Jenny Conlee et de discuter de son nouvel album Tides : Pièces pour accordéon et piano qui sortira le 24 mars. L’artiste talentueuse est surtout connue en tant qu’accordéoniste et claviériste de The Decemberists, mais son nouvel album met en valeur ses incroyables capacités en tant que compositrice et interprète solo.
L’album est divisé en deux parties. Le premier contient une suite de mélodies pour accordéon dans les sept gammes grecques. Chacun est destiné à évoquer différents aspects de la nature, et ils nous invitent tous à écouter et apprécier l’accordéon d’une manière nouvelle et passionnante. Dans la seconde moitié, Conlee passe au piano et travaille avec des ostinatos (phrases mélodiques répétées) pour cinq pièces magiques, destinées à hypnotiser et inspirer.
Au cours de notre conversation, Conlee a expliqué que parce que les restrictions de Covid rendaient le travail avec un groupe presque impossible, le processus de création des pièces d’accordéon était assez unique. « J’ai postulé pour une résidence d’artiste. Il y a ce parc de caravanes vintage vraiment funky appelé « Sou’Wester » sur la côte ici à Washington. Et c’est comme trente caravanes vintage… très arty. Ils ont une petite salle de concert… une petite galerie d’art Alors une trentaine d’artistes se réunissent pendant une semaine et ils te logent et puis tu fais une proposition et à la fin de la semaine tu fais une performance » m’a-t-elle raconté. Les pièces pour piano, quant à elles, ont été écrites au cours des trois dernières années. Conlee a décrit son habitude de rassembler de petites « graines de chansons » dans sa vie quotidienne. « Avec ceux pour piano, je collectionne juste en quelque sorte. Je suis toujours en train d’écrire de petites choses pour piano. »
Une partie de ce qui rend ces douze chansons si spéciales est la liberté de création et le contrôle que Conlee avait sur le projet. Contrairement à son travail avec des groupes ou son dernier album solo Musique Kayak Français (la bande originale du film Voyageurs sans trace), les histoires racontées par Conlee dépendaient entièrement d’elle. « En raison de la nature du moment où j’ai écrit ceux-ci avec Covid, je voulais faire quelque chose par moi-même, et c’était le moment de le faire. Il n’était pas clair si nous allions pouvoir nous remettre ensemble et faire Donc je pense que la plus grande différence est que c’est tout moi et je vais le jouer et l’enregistrer… le seul guide, c’est moi. Il n’y a pas de film que je dois suivre… c’est comme regarder le faucon, que ferait le faucon dire ? Et alors, comment interpréteriez-vous cela ? »
Conlee a également parlé un peu de certains défis qui ont surgi en étant si indépendant. « Ce n’était qu’une seule prise, donc j’ai dû parcourir toute la chanson, et ça… c’est difficile. Et aussi la musique est techniquement plus difficile sur ce disque, donc c’est quelque chose auquel vous devez penser parfois. Par exemple, faites attention à ce que vous faites pour toi-même. » De plus, elle a dit que ces pièces « étaient plus nébuleuses. Je pense qu’il est plus difficile de simplement extraire des idées de l’univers, c’est pourquoi je me donne des contraintes telles que les modes ou le sujet. »
Dans ces confinements auto-imposés, cependant, Conlee a trouvé l’opportunité d’explorer ses inclinations musicales et de trouver un sens plus profond de soi. « Je pense qu’il y a plus de moi [in the album]. Je laisse voler mes tendances. J’étais juste comme ‘voici mon idée! Gardons-le ! » Par exemple, en écrivant les chansons pour piano, elle a remarqué qu’elle était attirée par les ostinatos à la basse. « J’ai réalisé à quel point je fais ça et c’est pourquoi j’ai fini par les appeler Cinq Ostinatos. » L’effet de ceci est très disque cohérent. « Les chansons vivent toutes dans une même maison. Ils ont tous une énergie et un contenu mélodique similaires. »
Cela ne veut en aucun cas dire que les pièces ne se suffisent pas à elles-mêmes. Conlee est un conteur magistral, même sans mots. « Looking Glass », la quatrième pièce pour piano de l’album, m’a particulièrement marqué. Au début, ses mélodies sont rêveuses, legato et légères, vous entraînant dans un calme avant de tomber dans une dissonance dure et des vestiges étranges des sons initiaux. Nous revenons finalement à la phrase originale, mais elle a légèrement changé. Il se heurte plus fréquemment et ne rappelle plus un rêve.
Quand je lui ai posé des questions sur la chanson, son explication correspondait exactement à l’histoire racontée par la musique. « J’ai été embauché pour composer cette pièce par un groupe appelé » Twist Out Cancer « qui associe des musiciens à des personnes atteintes de cancer, puis vous essayez de raconter leur histoire. J’ai été le premier musicien qu’ils ont utilisé pour ce processus parce que j’ai eu un cancer dans mon passé, alors ils m’ont fait venir. » Conlee a été jumelée à une jeune femme qui a détaillé son parcours avec le cancer à Conlee. « [This woman’s] la vie roulait un peu jusqu’à l’annonce de son cancer qui est le genre de craquement. C’est comme ce genre de « oh me voilà dans la vie » et puis vous entendez l’obscurité du diagnostic… Et puis elle réalise (parce que [she and her husband] essayaient d’avoir un enfant) que, oh, elle peut avoir un enfant; c’est le grand espace ouvert qui revient au premier thème qui reprend vie. Mais c’est un peu plus sombre maintenant, un peu comme s’il y avait ce nouveau côté. Alors j’essaie en quelque sorte de suivre les événements de sa vie dans cette pièce. »
Ses capacités de narration se retrouvent également dans les pièces d’accordéon. « Hawk (Dorian) » plane et plonge, évoquant des images de l’oiseau puissant à la chasse, « Sunset (Ionian) » se construit et s’étend avec des couleurs magnifiques, et « Ocean (Mixolydian) » se déplace par vagues, grimpant et reculant, et imitant le tempérament imprévisible de la mer.
Quand j’ai demandé à Conlee si elle était entrée en résidence en sachant quels aspects de la nature elle associerait à quels modes, elle a dit qu’elle s’était simplement laissée inspirer par le monde qui l’entourait, à l’exception de deux chansons; « Sand (Aeolian) et « Wind (Phrygian). » « Celui qui m’a vraiment fait sentir que je devais faire ça était « Sand », avec les notes super aiguës, sur l’éolien. Ce mode me semble tellement surnaturel, donc cela semblait être la bonne chose à faire. »
Afin d’expliquer son inspiration pour « Wind », les mots étaient insuffisants. Au lieu de cela, dans un moment magique, l’accordéon de Conlee est apparu de nulle part. En soulevant l’instrument massif sur ses genoux avec une relative facilité, elle a commencé à me jouer le mode phrygien qui a inspiré la création de sa chanson à vent. « Le mode phrygien est tellement exotique pour moi à cause de ce rôle », explique-t-elle en jouant. « J’étais comme si je devais faire ça [mode] le chant du vent parce qu’il a ça comme… [she plays the scale]… Je veux dire, je suppose que ce que je fais, c’est imaginer qu’il a un derviche tourneur quelque chose, ou une sorte de génie du désert ou quelque chose comme ça. »
L’accordéon a fait plusieurs autres apparitions alors qu’elle parlait de son processus d’écriture de chansons. « Pour être honnête, je commence parfois ma musique d’accordéon au piano parce que c’est un peu plus facile de voir ce qui se passe. Ensuite, le danger est que ce sera peut-être trop difficile pour l’accordéon. [Piano and accordion] les deux font bien leurs propres choses, mais ac à ac dièse est vraiment facile au piano alors que ac à ac dièse à l’accordéon est le saut le plus éloigné que vous puissiez faire en raison de la façon dont il est configuré. Alors oui, vous devez faire attention à ces choses. »
Nous avons terminé notre conversation en discutant de la prochaine étape pour Conlee. Premièrement, elle attend avec impatience ses prochains spectacles, en particulier son spectacle du 26 mars à Portland, Oregon, à The Old Church et son spectacle à The Royal Room à Seattle, Washington, le 30 avril, car ils ont tous les deux de beaux pianos à queue. « Comme si je venais de jouer ces morceaux à Eugene dans un centre des arts de la scène, mais ils n’avaient pas de piano alors j’ai utilisé mon clavier et ce n’est tout simplement pas pareil », a-t-elle expliqué. « J’attends avec impatience ces émissions, et les autres aussi, mais j’attends avec impatience celles-ci parce que [they’re] salles super pro avec de grands ingénieurs du son. C’est vraiment important que le son soit bon parce que ce n’est pas une émission de rock, c’est une émission d’écoute, donc c’est agréable d’avoir un environnement où c’est un espace calme de type assis. »
Une fois son solo terminé, Conlee espère écrire pour son groupe The Jenny Conlee Quartet. Le groupe est composé de piano, clarinette, accordéon, batterie et basse, mais n’a pas encore sorti de disque. « Je veux faire un disque pour le groupe la prochaine fois parce que je veux faire plus de spectacles de groupe, et donc je pense que je dois écrire de la musique pour le groupe afin que le groupe aime avoir une chanson à jouer, tu sais ? … Parce que j’aime vraiment jouer avec un groupe parce que jouer en solo est tellement stressant », a-t-elle déclaré en riant. « J’aime partager la pression avec tout le monde sur scène. »
Et bonne nouvelle pour les fans de The Decemberists (comme moi), Conlee confirme que de nouvelles musiques arrivent bientôt. « Nous [The Decemberists] a fait une tournée l’été dernier, juste une tournée rapide en août, et nous venons de commencer à enregistrer en studio le mois dernier pendant une semaine et nous commençons tout juste notre nouvel album. Donc je ne sais pas quand cela sera fait, nous ne sommes certainement pas près de l’être, mais il y a certainement de nouvelles chansons en préparation, donc c’est excitant. »
En attendant, n’ayez pas peur d’intégrer de la musique d’accordéon dans votre rotation ! Jenny Conlee est un talent singulier qui aborde la musique d’accordéon d’une manière puissante, originale et innovante. Vous pouvez diffuser « Hawk (Dorian) » maintenant, et assurez-vous de rechercher l’intégralité Tides : Pièces pour accordéon et piano le 24 mars. Vous pouvez également voir Conlee en tournée sur :
26 mars – La vieille église, Portland, OR
20 avril – Charlene Larson Center for the Performing Arts, Astoria, OR (avec Casey Neill)
22 avril – Brewvana, Prosser, WA (avec Casey Neill)
30 avril – The Royal Room, Seattle, WA (avec Casey Neill)
19-20 août – Festival d’accordéon de Cotati, Cotati, Californie