Sturgill Simpson fait de son mieux pour tenir sa promesse. L'auteur-compositeur-interprète, qui pourrait être classé dans la catégorie country, rock, outlaw ou bluegrass selon le jour ou le disque, a déclaré un jour qu'il ne sortirait jamais plus de cinq albums sous le nom de Sturgill Simpson, identifiant son disque de 2021, La ballade de Dood et Juanitacomme son chant du cygne. (Il ne compte pas son projet en deux parties, Couper l'herbeoù il réimagine d'autres chansons de son répertoire dans le style du bluegrass.)
Dans les années qui ont suivi sa sortie Dood et Juanital'artiste a embrassé d'autres facettes de la vie créative, se sentant parfaitement à l'aise dans le film de Martin Scorsese Les tueurs de la lune des fleurs et l'aventure de science-fiction Le créateurMais, comme beaucoup d'artistes, Sturgill Simpson s'est retrouvé en possession de plus d'histoires à partager. C'est là que Johnny Blue Skies entre en jeu – c'est sa faille. Et alors que son premier album sous ce nouveau nom sort aujourd'hui, le 12 juillet, il n'en est que plus heureux.
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Passage Du Désir est le projet inaugural de ce nouvel alter ego. C'est une réintroduction, mais ce n'en est pas non plus une, car dès le départ, le LP ressemble à une continuation chaleureuse et naturelle de l'identité artistique que Simpson a établie à travers ses albums précédents. Il a tendance à apparaître comme agréablement sans défense, plaidant constamment pour ignorer les tendances de Music Row. Johnny Blue Skies est peut-être techniquement nouveau sur la scène, mais nous savons qu'il s'agit toujours du même homme qui a joué devant les CMA Awards en 2017.
Même si certains de ces noms de chansons peuvent paraître sombres, l'album démarre avec « Swamp of Sadness » et « If the Sun Never Rises Again » – l'un des sentiments les plus forts qui traversent Passage Du Désir est un sentiment d'espoir. L'équilibre entre les difficultés de la vie et la promesse de jours meilleurs est un domaine que Simpson a exploité dans le passé ; l'un de ses premiers succès s'intitulait après tout « La vie n'est pas juste et le monde est méchant ».
« Il y a des nuits où je veux juste mourir/Mais ensuite vient le matin », chante-t-il sur la légèreté de « Who I Am », équilibrant réalisme et soulagement dans le même souffle. « Mets un autre pansement sur cette blessure par balle/Sers-nous à tous les deux une autre tasse de ce thé à la menthe/Assieds-toi à mes côtés sous la lune », demande-t-il sur « Mint Tea », partie d’un refrain qui reconnaît les fantômes du passé tout en dépendant de l’amour pour aller de l’avant. Ce dernier sentiment est celui qui a défini son LP de 2014 qui a changé la donne, Les sons métamodernes de la musique country. Une décennie après avoir défendu le pouvoir de l'amour comme seule arme fiable contre les fléaux de la vie quotidienne, il réaffirme sa position par intermittence à travers Passage Du Désir.
Il y a aussi des moments d'humour, notamment sur « Scooter Blues », où il exprime son désir de s'échapper vers une ville balnéaire, d'abandonner sa vie actuelle et d'embrasser pleinement l'anonymat. « Je vais sucer des noix de coco, jouer aux dames, m'allonger sur la plage jusqu'à ce que toutes mes taches de rousseur soient connectées », rêve-t-il. « Ils ne te demandent pas ton nom quand tu arrives au paradis / Et je remercie Dieu / Je ne pourrais pas lui dire si je le devais », confesse-t-il sur « Who I Am », avant de se demander s'il n'est pas trop tard pour qu'une quelconque thérapie fasse effet dans sa vie.