En tant que membre du célèbre duo de musique électronique The Funk Hunters, PDG de Westwood Recordings et co-fondateur de Midnight Agency, il n’est pas difficile de dire que Nick Middleton a une passion pour l’industrie de la musique.
Couvrant tout, de la production musicale au marketing et plus encore, Middleton est impliqué à chaque étape du processus. Mais ce n’était pas son aspiration initiale. Dans une interview avec EDM.com, Middleton nous dit qu’il « n’a jamais vraiment eu la musique comme carrière de rêve » et qu’il pensait que sa passion était le cinéma.
Tout au long du lycée et en progressant à l’université, Middleton a travaillé dans le cinéma. Il a réalisé des documentaires, enseigné la post-production et même dirigé une école de cinéma sur l’île Galiano appelée The Gulf Island Film & Television School (GIFTS).
C’est son travail chez GIFTS qui a relié Middleton à Duncan Smith, l’autre membre estimé de The Funk Hunters. « J’allais y vivre la moitié de l’année pendant de nombreuses années… et c’est comme ça que j’ai rencontré Duncan », explique Middleton. « Il a grandi sur l’île. »
Il y avait quelques locaux, mais l’école de cinéma a attiré des étudiants de partout. C’est ainsi que Middleton a entendu parler pour la première fois des festivals de musique – et ce n’était qu’une question de temps avant qu’il n’en fasse l’expérience par lui-même.
Voir c’est croire
« J’ai commencé à aller à ces festivals et c’était comme si le rideau s’était tiré sur tout cet autre monde », a déclaré Middleton. « Ce n’était pas seulement le côté musical, c’était comme le côté production et le côté technique, et il y avait des lasers et des scènes intégrés dans les arbres, et tout ce monde que je n’avais jamais vu. »
Middleton se souvient qu’il « revenait chaque été avec ces histoires folles », essayant d’expliquer la magie du Shambhala Music Festival à Smith. Quiconque a été à l’ineffable Shambhala – ou à n’importe quel festival d’ailleurs – sait que les mots ne peuvent tout simplement pas lui rendre justice.
« Vous savez, voir c’est croire », ajoute Middleton.
Quelques années plus tard, Smith décide d’accompagner Middleton à Shambhala. Et c’est là que tout a commencé. « Nous sommes revenus et nous nous sommes dit: » Nous devrions acheter des platines « », se souvient Middleton.
Et c’est exactement ce qu’ils ont fait. Il y a eu une courbe d’apprentissage au début car aucun d’eux n’avait jamais fait de musique, fait de DJ ou acheté des disques auparavant, a-t-il noté d’un ton neutre. « Nous venons de commencer ensemble. »
Les Funk Hunters ont fait leurs débuts en tant que DJ lors de diverses fêtes sur la plage et à la maison sur l’île pendant les étés. « Au lieu d’essayer de répondre à un genre ou à un son particulier, nous jouions pour des jeunes de 20 à 60 ans lors de ces grandes fêtes insulaires en plein air sur la plage ou dans différentes maisons », a expliqué Middleton. « Et donc nous sommes naturellement tombés amoureux de tous les styles de musique, du classique au funk, du rock à la soul mélangés. »
Diviser et conquérir
La co-création peut être difficile, mais ces deux-là donnent l’impression que c’est facile. Middleton attribue à la cohésion le facteur déterminant de la chimie entre lui et Smith, qui ont « des passions pour des choses différentes ».
Lorsque les Funk Hunters ont commencé à tourner, ils ne produisaient pas de musique parce que « ce n’était jamais un objectif ». Ils étaient DJ et adoraient faire ça. Mais au fil du temps, Middleton avait un désir ardent d’explorer davantage.
« En fait, je crée et produis toute la musique de The Funk Hunters », a déclaré Middleton. « J’ai vraiment appris par moi-même au cours de ces années comment produire de la musique et ingénieur, c’est devenu quelque chose qui tombe dans ma timonerie. »
Alors que Middleton s’occupe de la production, Smith a évolué en tant que DJ et interprète. Selon le premier, « Duncan est un DJ fantastique et un grand créateur de goûts », il prend donc la tête de leurs DJ sets et de leurs performances en direct.
Smith dirige également les composants audiovisuels, utilisant ses compétences acquises à l’école de cinéma. « Nous avons certainement divisé les tâches au fil des ans, ce qui, je pense, a aidé notre partenariat et nous a permis de faire plus », partage Middleton avec fierté.
Le lancement de l’étiquette
En tant que nouvel artiste, il peut être difficile d’attirer l’attention d’une maison de disques. Lorsque The Funk Hunters étaient prêts à sortir de la musique, ils ont eu du mal à trouver la bonne empreinte.
« Les labels qui nous accordaient de l’attention ne faisaient pas un très bon travail. Nous nous sentions vraiment mal servis », se lamente Middleton. « Plus j’y réfléchissais, plus je réalisais que nous pouvions le faire nous-mêmes – et probablement le faire mieux – et être en mesure de prendre en charge toute la partie de la décision sur comment, où et quand sortir de la musique. »
Il lance alors son propre label, Westwood Recordings, en 2013. « J’ai vraiment commencé [Westwood] comme moyen de sortir ma propre musique, puis assez rapidement – en quelques mois – ce n’étaient que des e-mails et des appels constants d’amis disant: « Hé, tu veux m’aider à sortir mon disque? » » Middleton s’est vite rendu compte que le entreprise pourrait se transformer en quelque chose de grand.
« Lorsque nous avons lancé Westwood, il n’y avait pas autant de labels gérés par des artistes », a-t-il déclaré, sachant à quel point il est difficile de gérer un label dans une industrie en constante évolution. « Nous avons vu au cours de quelques années un certain nombre de labels dirigés par des artistes apparaître puis disparaître. Je suis fier que nous soyons restés et que nous ayons continué à grandir. »
Plus qu’une maison de disques
Comme tout dans la vie, l’objectif est de se développer et de grandir, à tout moment. Quand il s’agit d’un label, il s’agit finalement de créer plus d’opportunités pour les artistes.
« Sortir de la musique est la chose la plus élémentaire. Aujourd’hui, n’importe qui peut sortir de la musique, vous n’avez plus besoin d’une maison de disques », souligne Middleton. « Donc, l’idée est toujours du genre : ‘Que pouvons-nous faire de mieux ou de plus grand pour aider nos artistes à réussir ? Qu’est-ce que nous ne faisons pas actuellement ? Où nos artistes pourraient-ils gagner plus d’argent ? Comment pourrions-nous mieux les servir ?' »
Avec ces valeurs fondamentales à l’esprit, la marque Westwood Recordings s’est élargie pour inclure un certain nombre de sous-divisions : Westwood Sounds, Westwood X et Westwood Radio.
Packs d’échantillons Westwood Sounds.
Enregistrements Westwood
En partenariat avec Splice, Westwood Sounds est une série de packs d’échantillons qui « permettent à nos artistes d’avoir une autre source de revenus pour créer du contenu pour d’autres producteurs de musique », explique Middleton. « Nous avons un certain nombre de nouveaux packs terminés et prêts à sortir dans la nouvelle année. »
Westwood X est un sous-label qui a été conçu pour « les nouveaux artistes qui sont venus nous voir avec seulement quelques chansons terminées qui ne se sentaient pas prêtes à passer par le système complet du label ». L’objectif est de construire une fondation et finalement de faire passer les artistes à la liste de Westwood.
Westwood Radio est une série mensuelle de mix mettant en vedette des invités spéciaux du monde entier. L’un de leurs derniers épisodes met en lumière « The Best of 2021 » du label Westwood.
« Je ne m’y réfère même pas vraiment comme un label ces jours-ci », a déclaré Middleton. « Il est difficile de déterminer quel est le meilleur mot pour décrire Westwood, ou d’autres labels, mais c’est comme une communauté, une plateforme ou une compagnie de musique. »
Diffuser la musique au plus grand nombre, que ce soit sur Spotify ou Beatport, n’en est qu’une partie. « Les autres aspects autour de l’entreprise que nous avions construits sont certainement les tournées et les événements de marque », a ajouté Middleton, « car cela aide à faire monter les artistes sur scène. »
Une collaboration monstrueuse
En septembre, Westwood Recordings s’est associé à son compatriote label canadien Monstercat pour organiser un album de compilation spécial, Composé 2021. La collection de huit pistes a été organisée par Middleton, offrant l’occasion unique de mettre en valeur le talent de Westwood sur une sortie de Monstercat.
« J’ai toujours vraiment admiré la façon dont ils ont structuré l’entreprise et comment ils servent leurs artistes », a déclaré Middleton à propos de Monstercat. « Ils ont une très bonne liste internationale et je pense qu’ils ont reconnu que nous avons une très solide liste d’artistes de l’Ouest canadien. »
« L’idée est venue de [Monstercat] cherchant potentiellement – si les restrictions le permettaient – à ramener leur événement Compound en personne cette année », a déclaré Middleton. Et, comme il se trouve, Monstercat a ensuite déménagé son siège social à Vancouver.
Naturellement, Nick a été honoré, déclarant que l’équipe de Monstercat « laissons-nous vraiment prendre les devants et réserver notre propre programmation et faire notre propre scène ». L’événement a été un énorme succès avec près de 10 000 personnes présentes, le plus grand taux de participation qu’ils aient jamais eu lors de l’événement annuel.
Par des artistes, pour des artistes
Middleton a également lancé Midnight Agency aux côtés de Grant Paley l’année dernière. Leur nouvelle agence d’artistes boutique vise à reprendre le contrôle des artistes, à créer de nouvelles sources de revenus et à gérer les demandes en constante évolution dans une industrie mercurielle.
« La plupart des gens considéreraient ce moment comme le pire moment pour démarrer une agence, mais je le considère en fait comme le contraire », admet Middleton. « La pause en tournée nous a en fait offert le luxe que vous n’auriez normalement pas à réfléchir. »
Sans les distractions d’un programme de tournée chargé, Middleton et Paley ont pu prendre le temps de développer l’entreprise, d’embaucher du personnel, de déterminer comment ils voulaient servir leurs artistes et ce qu’ils pouvaient faire de différent. « Si nous voulions vraiment créer une nouvelle agence, ce serait le moment de le faire », a ajouté Middleton. « Je pense que le Canada était prêt pour une nouvelle agence. »
Cette lacune sur le marché était facile à identifier puisque Middleton a été tellement immergé dans la scène et sait à quel point il est frustrant d’être mal servi en tant qu’artiste lui-même. Passer d’artiste, à chef de label, à agent, c’était logique pour lui.
« Par des artistes, pour des artistes… », a-t-il déclaré. « Parce que je porte plusieurs casquettes, je peux faire une pause pendant une seconde et avoir le point de vue d’un artiste. ‘Cet accord a-t-il un sens ? Cette tournée a-t-elle un sens ? Cette sortie a-t-elle un sens ?’ Toutes les agences ou maisons de disques ne peuvent pas faire ça. »
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