Un saxophoniste d'un enthousiasme surnaturel, deux pianistes d'une éloquence impulsive et un critique avec une plume presque aussi aiguisée que ses oreilles : ce ne sont là que quelques-uns des épithètes choisis pour la classe 2025 du NEA Jazz Masters, annoncée ce matin par le National Endowment for the Arts.
Les quatre nouveaux lauréats — Marshall Allen, Marilyn Crispell, Chucho Valdés et Gary Giddins — recevront chacun 25 000 dollars dans le cadre de leur bourse NEA Jazz Masters, souvent décrite comme la plus haute distinction nationale pour le jazz. Selon la tradition, ils seront également honorés lors d'un concert de gala NEA Jazz Masters Tribute au printemps prochain, présenté en collaboration avec le John F. Kennedy Center for the Performing Arts à Washington.
« Cette promotion de NEA Jazz Masters représente le meilleur des musiciens libres penseurs », a déclaré le pianiste Jason Moran, directeur artistique du jazz au Kennedy Center, dans un communiqué de presse. « Chacun d'entre eux a été un membre actif et à part entière de communautés qui ont propulsé la musique vers de nouveaux sommets. »
Allen correspond à cette description et même plus encore, en tant que leader du groupe Sun Ra Arkestra pendant près de 30 ans, et saxophoniste alto infatigable dans ses rangs depuis plus de 65 ans. Né à Louisville, dans le Kentucky, il est de loin le membre le plus âgé de la nouvelle classe NEA Jazz Masters : il a eu 100 ans en mai et est depuis sous les feux des projecteurs. Mais Allen, toujours un improvisateur volatil et fascinant, n'est pas du genre à se reposer sur ses lauriers. Il dirigera l'Arkestra au Newport Jazz Festival le 2 août et poursuivra sa tournée qui le ramènera à Philadelphie, leur terre natale, le 18 août.
Crispell, 77 ans, est née à Philadelphie et a grandi à Baltimore, bien qu'elle ait vécu pendant des décennies à Woodstock, New York. Avec une expression personnelle au piano allant de la beauté cristalline à la férocité éruptive, elle est une figure importante de l'avant-garde depuis plus de 40 ans – dont la première partie au sein du célèbre Anthony Braxton Quartet. Sa propre production prolifique s'étend sur une soixantaine d'albums, dont le plus récent, spiraling horn, est sorti ce printemps.
Valdés, 82 ans, est une figure éminente de la musique afro-cubaine. Il est membre fondateur de l'Orquesta Cubana de Música Moderna et cofondateur du groupe de fusion pionnier Irakere, qui a remporté un Grammy pour le meilleur enregistrement latin en 1980. Valdés a également remporté une poignée de Grammy en tant qu'artiste solo et préside une scène de jazz cubaine façonnée en grande partie par son exemple. Il y a deux ans, il a retrouvé un ancien membre du groupe Irakere, le multi-instrumentiste et maître du jazz NEA 2005 Paquito D'Rivera, pour sortir I Missed You Too! — son titre faisant référence à leur éloignement après la défection de D'Rivera aux États-Unis il y a plus de 40 ans.
Quant à Giddins, 76 ans, il est le récipiendaire 2025 de la bourse AB Spellman NEA Jazz Masters Fellowship for Jazz Advocacy, décernée chaque année à une personnalité dont la contribution se fait principalement en dehors du kiosque à musique. Critique de longue date avec La Voix du Village, il est également l'auteur d'une biographie en deux volumes de Bing Crosby et de la collection acclamée Visions du Jazz. « Les critiques commencent et finissent par être des fans », écrit Giddins dans un communiqué. « Nos vies ont été infiniment améliorées par cette musique éternellement absorbante et transfigurante. Je ne pourrais pas être plus heureux de la reconnaissance de la NEA, mais pour paraphraser [pianist] John Lewis, qui a dit avec justesse : « La récompense pour jouer du jazz, c'est jouer du jazz », la récompense pour aimer le jazz, c'est aimer le jazz.