LL Cool J, deux fois lauréat d'un Grammy Award, n'a jamais perdu sa réputation de rappeur. À 56 ans, la légende rappe à nouveau sur La FORCE — abréviation de Frequencies of Real Creative Energy — son premier album depuis 11 ans.
Son nouvel album, qui sortira le 6 septembre, est produit par Q-Tip de A Tribe Called Quest et met en vedette plusieurs de ses contemporains, dont Nas, Eminem et Snoop Dogg. Sur 14 titres, l'album aborde les thèmes de l'injustice sociale et du racisme. Mais tout n'est pas lourd : en collaboration avec le rappeur Saweetie, les deux rappent sur la séduction et la luxure.
En 2017, LL Cool J est devenu le premier artiste hip-hop à recevoir les Kennedy Center Honors pour sa contribution à la culture américaine. L'année précédente, son étoile avait été dévoilée sur le Hollywood Walk of Fame.
Il a connu une carrière d'acteur réussie au cinéma et à la télévision, jouant un agent spécial dans la série policière « NCIS : Los Angeles ».
Originaire du Queens, à New York, il est devenu célèbre dans les années 80. Il a enregistré son premier disque, « I Need a Beat », à l'âge de 16 ans. Il a ensuite connu de nombreux succès, notamment sa performance rap « Mama Said Knock You Out », qui lui a valu un Grammy Award.
Dans sa nouvelle chanson « 30 Decembers », LL Cool J nous fait voyager dans le temps. Au plus fort de la pandémie de COVID-19, il prenait le métro à New York et notait ses observations. « Écrire, c'est être vraiment inspiré par quelque chose », a-t-il déclaré dans une interview avec A Martínez de NPR.
Il a également déclaré qu'il n'allait pas raccrocher son chapeau de sitôt.
Cette interview a été légèrement modifiée pour des raisons de longueur et de clarté. Écouter Édition du matin pour écouter l'interview complète.
A Martínez : Parlez-nous de Frequencies of Real Creative Energy. Pourquoi avez-vous voulu faire cet album maintenant ?
LL Cool J : Si les réalisateurs peuvent continuer à faire de grands films pendant de nombreuses années, et si les Stones et Mick peuvent continuer à tourner à plus de 80 ans, ce que j'aime et respecte, s'ils peuvent faire ça, LL Cool J peut créer un art qui n'est pas seulement médiocre, qui n'est pas un B- mais qui, en termes de mon cœur, de ma passion et de mon âme, est un projet de A+. Et le présenter au monde et toucher la culture. C'était ce que je cherchais à prouver.
A Martínez : J'ai lu que tu avais dû réapprendre à rapper, sachant que cela faisait 11 ans que tu n'avais pas sorti de nouveaux morceaux. Comment se passe ce processus pour réapprendre à rapper ?
LL Cool J : Je pense qu'il faut développer de nouvelles compétences, affiner celles que l'on possède déjà. Vous savez, vous avez peut-être fait du vélo toute votre vie, mais vous n'avez jamais fait de wheelie. C'est comme apprendre à faire des wheelies. C'est comme : « Oh, tu as fait des wheelies toute ta vie. Eh bien, apprends à faire du monocycle ».
A Martínez : Certains de vos morceaux semblent être autobiographiques. Racontez-nous l’histoire que vous racontez dans « Black Code Suite ».
LL Cool J : Cette histoire parle vraiment de l'expérience des Noirs en Amérique, puis de la connexion avec mes racines en Afrique. Et de ce voyage et de ce monde et de ce à quoi il ressemble. Je pense que c'est juste un regard brut, honnête et amusant sur la culture noire.
A Martínez : Vous avez écrit « 30 Decembers » en pleine pandémie. Quelle est l’histoire derrière cette chanson ?
LL Cool J : Pendant la pandémie, j’ai eu l’opportunité de voyager anonymement à travers New York, grâce aux masques et aux restrictions. C’était génial pour moi, car je prenais le métro tout seul. J’étais partout. De Marcy aux maisons roses du Bronx. Je courais partout dans la ville, car on ne peut pas créer d’art pour des gens auxquels on ne s’identifie pas. Quand on essaie d’écrire des chansons qui touchent vraiment les gens, il faut pouvoir s’identifier à eux. Et l’une des choses qu’on oublie, c’est le danger. On oublie les choses réelles qui arrivent à de vraies personnes au quotidien. On peut se perdre dans cette petite bulle huppée. Tout ce que j’ai documenté dans cette chanson était réel.
A Martínez : Considérez-vous toujours le rap comme le sport de compétition que vous pratiquiez peut-être à l’époque où vous aviez 16 ou 17 ans ?
LL Cool J : Mille pour cent. Vous savez, les enjeux sont différents, mais je vois cela comme une volonté de prouver quelque chose, vous savez. Je suis conscient que je fais un disque culturellement pertinent et percutant à 40 ans. Parce que, vous savez, les arts, vous devriez vous améliorer, vous devriez être plus curieux. Je veux dire, je dirais que Picasso s'est amélioré. Miles Davis s'est amélioré.
A Martínez : Pardonnez-moi la façon dont je pose cette question. Peut-on alors dire que cet album est un retour ?
LL Cool J : Non ! Absolument pas. Je suis là depuis des années, mon gars. Comment vas-tu appeler ça un retour alors que je suis là depuis des années, mec ? Comment vas-tu faire ça ? Je suis juste en taule, tu vois ce que je veux dire.
A Martínez : Ce sont des fans de longue date qui auront la cinquantaine et qui écouteront cet album dans leur voiture pour emmener leurs enfants à l'école. Les enfants demanderont : « C'est qui, maman ? C'est qui, papa ? » Qu'espérez-vous que ces mamans et ces papas disent lorsqu'ils décriront l'artiste que vous étiez quand ils étaient jeunes et l'artiste que vous êtes aujourd'hui ?
LL Cool J : J'espère que la conversation ne sera pas si longue, parce que quand ils appuient sur Play, ils pensent juste que c'est cool. Parce qu'au final, les vraies questions trouvent leur réponse dans la qualité de l'art. J'ai eu des occasions où les gens avaient envie de parler de moi à leurs enfants et des trucs comme ça, ce qui est cool, mais je n'y pense même pas en ces termes. C'est comme, Yo, c'est ma musique. Si c'est là que tu as rejoint le monde de LL Cool J, et si c'est là que tu m'as découvert, qu'il en soit ainsi. C'est à toi de jouer. Je veux juste partager mon art avec le monde, partager ce projet avec le monde, et les voir s'amuser en l'écoutant.
La version numérique de cette interview a été éditée par Majd Al-Waheidi.