Note de l’éditeur: Alors que le Mois de l’histoire des femmes tire à sa fin, la critique d’art Okla Jones revient sur l’héritage indélébile de Queen Latifah et l’influence durable de son hymne «UNITY» sur les droits des femmes, en particulier dans le monde du hip-hop.
Les contributions des femmes aux arts ont souvent été négligées tout au long de l’histoire. Dans la musique (en particulier le hip-hop), l’artiste féminine a été tenue à un niveau critique injuste. L’industrie exige que les femmes soient à la fois talentueuses et désirables, seulement pour leur permettre d’être niées par l’opinion publique si elles apparaissent comme ouvertement «sexy» ou si leur contenu ne correspond pas à un statu quo. Pendant un certain temps, l’industrie de la musique a servi de microcosme pour le traitement des femmes par la société dans son ensemble: y compris les violences verbales et physiques, le manque d’appréciation (disparité dans la rémunération) et la marginalisation ou le mépris total de leur voix.
En novembre 1993, la rappeuse Queen Latifah, née Dana Owens, a abordé bon nombre de ces problèmes susmentionnés avec son single à succès «UNITY». La chanson se concentre sur la confrontation avec le manque de respect auquel les femmes sont confrontées dans la société, sur les problèmes de harcèlement de rue, de violence domestique et d’insultes contre les femmes dans la culture hip-hop – tous des thèmes qui sont malheureusement toujours d’actualité aujourd’hui.
Certaines des paroles les plus poignantes de la chanson incluent: « Je suppose que je suis tombé tellement amoureux que j’ai grandi en dépendance / j’étais trop aveugle pour voir à quel point cela m’affectait. » Latifah continue: «Tout ce que je savais, c’est que tu étais tout l’homme que j’avais / Et j’avais peur de te laisser partir même si tu m’avais maltraité. «UNITY» trouve Latifah en train de faire la lumière sur la misogynie du hip-hop à une époque où les opportunités pour les femmes étaient rares, presque inexistantes. Bien que l’implémentation du féminisme dans la musique rap par Queen Latifah soit évidente depuis Salut à tous la reine en 1989, c’est «UNITY» qui a exposé son message positif à un public beaucoup plus large.
Queen Latifah a ouvertement rappé sur le mépris envers les femmes sur «UNITY», mais ce qui manque parfois, c’est le mot lui-même épelé par le titre. Dans le refrain, elle parle de «l’unité», en particulier de l’unité entre les hommes noirs et les femmes noires. «Love a Black man from infinity to infinity» fait partie du refrain inoubliable de la chanson. Bien que le traitement des femmes noires par les hommes noirs puisse parfois être épouvantable, le message principal de Latifah est celui de l’amour et de la solidarité. C’est un thème abordé à l’époque par un autre des plus grands noms du hip-hop.
Environ deux semaines avant la sortie de «UNITY», Tupac Shakur a lancé «Keep Ya Head Up». Son single à succès de l’album Strictement 4 Mon NIGGAZ… était une dédicace à Latasha Harlins, qui a été assassinée à Los Angeles par un propriétaire de dépanneur en 1991. Les abus auxquels les femmes noires sont confrontées dans la société soulignés tout au long de cette chanson ont complété parfaitement l’enregistrement le plus réussi de Queen Latifah à ce jour. La particularité de la dichotomie entre «UNITY» et «Keep Ya Head Up» était que deux perspectives différentes se rejoignaient dans un même point de vue. Dans une industrie dominée par les hommes, il était important pour l’une des plus grandes stars du genre de montrer son soutien aux femmes qui avaient du mal à faire entendre leurs opinions.
«Keep Ya Keep Up» était en contraste frappant avec le précédent single de Tupac, «I Get Around». Alors que ce dernier favorisait la promiscuité, son deuxième single montrait de l’appréciation pour la femme noire et critiquait également les homologues masculins qui ont ajouté à leur souffrance, à la fois directement et indirectement. «… Et puisque nous sommes tous venus d’une femme, avons obtenu notre nom d’une femme, et notre jeu d’une femme», rappe Tupac sur le couplet d’ouverture de la chanson, «Je me demande pourquoi nous prenons à nos femmes, pourquoi nous violons nos femmes; détestons-nous nos femmes? La nature douce et introspective de «Keep Ya Head Up» et le ton agressif et direct de «UNITY» ont servi de combinaison parfaite pour montrer ce qui se passe réellement dans la vie des femmes à travers l’Amérique.
Les cris des femmes ne sont souvent pas entendus. Bien que les raisons puissent varier, la plupart du temps, cela est dû à l’ignorance, à l’apathie ou à la pure négligence. Cela a conduit d’innombrables femmes à devoir ou même à choisir de souffrir en silence afin de ne pas causer plus de dommages à elles-mêmes ou à leur entourage. Avec «UNITY», Queen Latifah a utilisé sa plate-forme pour raconter son histoire et aussi l’histoire de tout un groupe démographique. En même temps, cela a donné aux femmes le courage de dénoncer les injustices qu’elles subissaient au quotidien. Les comportements discriminatoires à l’égard des femmes ne se limitent pas à ce qui a été évoqué sur «UNITÉ». De plus, elles sont confrontées à des inégalités dans leur carrière, leur vie à la maison, ainsi que dans d’autres genres de divertissement. Ainsi, une nouvelle génération de femmes a été créée – dont beaucoup se sentaient habilitées à exprimer ce qu’elles avaient à l’esprit et ayant la confiance nécessaire pour refuser d’accepter un traitement préjudiciable à leur bien-être.
Un autre point qui passe souvent inaperçu en ce qui concerne «UNITÉ» est l’impact qu’il a eu sur les animatrices féminines suivantes. Il prêchait le respect de toutes les femmes et, plus important encore, l’acceptation de toutes les femmes. L’accueil critique de la chanson, ainsi que l’accueil favorable du grand public, ont conduit les jeunes artistes féminines en herbe à ne pas se laisser entraîner par la façon dont l’industrie dictait à une femme de ressembler, d’agir et de ressembler, mais de rester fidèle à qui elles étaient vraiment en tant qu’artiste. Grâce à «UNITY», Da Brat a pu conserver son propre sens du style et son attitude irréprochable, ce qui l’a finalement amenée à devenir la première rappeuse à recevoir le statut de platine. Le style musical éclectique de Lauryn Hill a pu coexister avec l’accent mis par Lil ‘Kim et Foxy Brown sur le sex-appeal. Ces femmes, bien qu’entièrement différentes, englobent les multiples facettes du beau diamant qu’est l’animatrice féminine.
Même aujourd’hui, le paysage des femmes dans la musique hip-hop reste diversifié. La Rapsody, née en Caroline du Nord, serait peut-être la représentation la plus proche de l’héritage de «UNITY» Véritable parolière, quel que soit son sexe, Rapsody est connue pour ses schémas de rimes complexes et ses concepts d’albums introspectifs. Elle a gravi les échelons du genre en tant que non seulement une grande rappeuse, mais aussi une formidable animatrice dans l’ensemble. En termes de ventes, Nicki Minaj a atteint un niveau au-delà de toute autre rappeuse qui l’a précédée. En plus de son talent, sa gamme musicale lui a permis de devenir l’une des artistes les plus réussies de son temps. Son accent sur la mode, l’originalité et le style unique a jeté les bases pour que de nouveaux artistes tels que Cardi B et Megan Thee Stallion s’épanouissent dans le climat actuel.
Il reste cependant un stigmate lié au fait d’être une femme dans le genre du hip-hop. Les opinions misogynes sont toujours répandues et les femmes doivent avoir deux fois plus de talent pour être respectées en tant qu’artistes. La beauté sert également d’épée à double tranchant. Son succès peut être attribué à l’apparence d’un artiste afin de minimiser sa capacité musicale ou son éthique de travail. Bien que ces obstacles puissent être là pour rester pendant un certain temps, il n’y a jamais eu autant d’optimisme concernant l’avenir des femmes dans l’industrie du rap. Au fil du temps, l’héritage de l ‘«UNITÉ» de la reine Latifah sera le droit de la femme d’être ce qu’elle est sans être jugée pour cela, quel que soit son chemin de vie.
À la fin du Mois de l’histoire des femmes, il est primordial que les réalisations des femmes tout au long de l’histoire américaine soient reconnues, y compris leurs contributions inestimables à la musique, en particulier dans le hip-hop. Depuis sa sortie il y a près de 30 ans, «UNITY» est devenu un hymne pour les droits des femmes. Il a tourné un regard critique sur la propre communauté de Latifah et a sensibilisé la population à la démographie en dehors du quartier urbain des États-Unis. Récompensée d’un Grammy en 1995, « UNITY » reste l’une des chansons les plus importantes de l’histoire du hip-hop, avec un héritage qui comprend que le changement est nécessaire dans un pays et une industrie trop souvent coincés dans ses voies injustes.