Comme tant de stars de sa génération, James Caan était un «type» – mais sous le personnage dur du Bronx se trouvait un acteur capable de grandes nuances. C’est peut-être pour cette raison que ses rôles déterminants pour sa carrière sont si variés, de sa performance en tant que Sonny Corleone dans Le parrain au père biologique du titulaire de Will Ferrell Elfedes rôles qui n’auraient pu être joués par personne d’autre, du moins pas aussi bien.
Les rôles ci-dessous représentent certains de ses meilleurs travaux au cours de ses soixante années à l’écran – une simple fraction de son héritage cinématographique, ce qui nous rappelle pourquoi il nous manquera beaucoup.
— Liz Shannon Miller
La chanson de Brian (1971) – Brian
Il y a 87 % de chances que votre père ait pleuré en regardant La chanson de Brian. Caan a marqué un clin d’œil aux Emmy pour avoir joué Brian Piccolo face à Billy Dee Williams dans le rôle de Gale Sayers (qui a également marqué une nomination) dans ce film ABC de la semaine. Cette histoire émouvante – et finalement tragique – sur les premiers colocataires interraciaux de la NFL dure plus que presque tout autre téléfilm, en partie à cause des performances puissantes de ses deux protagonistes. — Spencer Dukoff
Le parrain (1972) – Sonny
La mort de Sonny n’est pas seulement l’une des scènes les plus emblématiques de Le parrain, c’est l’une des scènes les plus emblématiques de tous les films. Pourtant, c’est dans les scènes où Sonny est vivant que James Caan brille comme le mafieux colérique mais sympathique. Marchant parfaitement sur la ligne entre tueur de sang-froid et père de famille, la représentation de Sonny par Caan reste un modèle fondamental pour les histoires de mafia.
Caan apporte à la fois une colère viscérale et un sens rigide de la moralité à Sonny, permettant au public de reconnaître les défauts du personnage sans se retourner contre lui. C’est pourquoi le péage est si emblématique. Bien sûr, l’écriture, la cinématographie et la réalisation sont toutes excellentes, mais la scène réussit parce que Caan a passé le film jusque-là à nous amener dans les complexités de Sonny. C’est tout simplement étonnant. — Jonas Kruger
Un pont trop loin (1977) – SSgt. Dohun
Le film de guerre de 1977 Un pont trop loin avait un vaste casting de stars et un accueil critique mitigé au moment de sa sortie, mais les critiques ont cité le rôle de Caan dans le film, en tant que sergent d’état-major qui, au lendemain de la bataille, a forcé un médecin à sauver la vie de son capitaine sous la menace d’une arme, comme l’une des principales vedettes. Trouver l’humanité dans des situations inhumaines était l’une des choses que Caan a toujours réussi avec ses personnages, même avec un temps d’écran limité. — LSM