Chanter, jouer au théâtre et au cinéma, jouer au football et défendre les droits civiques ont fait de Paul Robeson une star mondiale. Il était l'un des Américains les plus célèbres des années 1930 et 1940. Mais le maccarthysme l'a mis sur la liste noire et l'a presque relégué aux oubliettes de l'histoire. Un nouvel ensemble d'enregistrements, dont certains sont sortis pour la première fois, vise à redonner à cette icône culturelle d'autrefois la place qui lui revient.
Le talent « multiforme » et le charisme de Robeson « ont attiré l'attention et l'intérêt de centaines de milliers, voire de millions de personnes tout au long de sa carrière », a déclaré Shana Redmond, professeur à l'Université de Columbia.
Elle a écrit des essais dans un livre illustré d'accompagnement, Paul Robeson : la voix de la libertéavec la petite-fille de Robeson, Susan. L'édition 14 CD sur Sony Classical est la première édition des enregistrements complets du chanteur sur Columbia, HMV et Victor de 1925 à 1947. Tous ses enregistrements américains ont été restaurés à partir des disques et bandes originales, et 25 enregistrements studio sont disponibles pour la première fois sur CD, des décennies après la mort de Robeson en 1976.
Alors que la guerre froide s'intensifiait, Robeson fut mis sur la liste noire pour son activisme politique qui l'amena à dénoncer ce qu'il décrivait comme les politiques racialisées et impérialistes du gouvernement américain. Il perdit des engagements de concert et des contrats d'enregistrement. Son passeport fut révoqué pour huit ans.
« Il y a une considération très matérielle, mais il y a aussi l'élément de vouloir enterrer cette personne », a déclaré Redmond à Michel Martin de NPR à propos de cette période. Mais Robeson ne s'est pas laissé décourager. Invité à se produire au Canada, mais arrêté à la frontière en raison de sa liste noire, Robeson a chanté de l'autre côté de la frontière depuis la plate-forme d'une camionnette garée à Blaine, Washington. Des milliers de personnes étaient rassemblées du côté canadien.
« Il a fait cela deux fois à cet endroit en raison de son succès et il en a profité pour défier et remettre en question publiquement les attaques du Département d'État contre la pensée radicale et contre la capacité des gens à voyager », se souvient Redmond. Il y a chanté des chants spirituels, tels que « Joe Hill » et « No More Auction Block for Me ».
Robeson a également chanté « Ol' Man River », de la comédie musicale Bateau d'expositiond'après l'un de ses rôles les plus connus. Il avait initialement décliné le rôle, écrit pour lui par le compositeur Jerome Kern, contrarié par l'utilisation d'un langage désobligeant et racialisé par le librettiste Oscar Hammerstein.
« Au milieu et à la fin des années 1930, il avait complètement remanié le langage pour correspondre non seulement à des représentations plus contemporaines et plus urgentes de la noirceur, mais aussi à des préoccupations plus contemporaines autour de la menace croissante de la guerre et de la résilience et de la résistance », a déclaré Redmond. « Et donc la chanson est à jamais attachée à lui parce qu'il l'a rendue unique et puissante. »
L'activisme de Robeson trouve probablement ses racines dans son enfance. Il est né en 1898 d'un père qui, adolescent, fuyait l'esclavage. William Drew Robeson a été pasteur d'une église à Princeton, dans le New Jersey, jusqu'à ce qu'il soit évincé pour son franc-parler contre l'injustice sociale. La mère enseignante du plus jeune Robeson est morte quand il avait six ans. Robeson a fréquenté Rutgers, un collège privé à l'époque, devenant son troisième étudiant noir et son premier joueur de football noir.
En pleine Renaissance de Harlem, il se tourne vers la scène. Robeson interprète le rôle-titre dans une production d'Othello qui est jouée 296 fois entre 1943 et 1944, battant ainsi le record qu'il détient encore aujourd'hui de la pièce de Shakespeare la plus longtemps jouée à Broadway. Il est venu au chant presque par accident. « C'est à cause de son incapacité à siffler pendant l'un de ses rôles sur scène qu'il a été encouragé par le metteur en scène de la pièce à chanter, et c'est ainsi que débute sa carrière de chanteur », explique Redmond.
Et quelle voix ! Une voix profonde et à l'aise dans une grande variété de chants spirituels, de ballades et de chansons folkloriques. « C'est une voix qui a fait trembler des nations entières », a déclaré Redmond. « C'est un modèle véritablement sous-estimé mais néanmoins magnifique pour l'humanité. »
La version diffusée de cette histoire a été produite par Barry Gordemer. La version numérique a été éditée par Majd al-Waheidi.