Le musicien lauréat d’un Grammy, Pras Michel, a déclaré à un jury que les millions de dollars qu’il avait acceptés d’un milliardaire en fuite équivalaient à de « l’argent gratuit » qu’il avait empoché pour avoir tenté d’obtenir de l’homme une photo avec le président Obama de l’époque.
Lors d’un contre-interrogatoire foudroyant, Michel a reconnu qu’il avait utilisé une partie de cet argent pour payer des amis pour assister à des collectes de fonds à 40 000 $ par assiette pour la campagne d’Obama en 2012, canalisant essentiellement des fonds étrangers illégaux dans le système électoral américain.
Des années plus tard, après que des agents du FBI ont rendu visite à ses amis, Michel leur a envoyé des lettres qualifiant ces cadeaux de prêts et exigeant un remboursement au milieu des menaces de les poursuivre. Il a dit qu’il s’appuyait sur les conseils d’un avocat à l’époque et qu’il dépendait de son conseiller financier pour obtenir des conseils concernant l’argent du milliardaire, qu’il a déclaré comme un cadeau pour éviter de payer des impôts.
« Chaque fois que tu as menti ou fait quelque chose d’illégal, c’est sur quelqu’un d’autre ? » a demandé le procureur John Keller.
Non, Michel a répondu, ajoutant plus tard qu’il avait « paniqué » lorsque le FBI est venu frapper à la porte.
« J’ai eu peur, j’ai fait une bêtise », a déclaré Michel.
Michel fait face à près d’une douzaine d’accusations criminelles découlant de ses liens avec le milliardaire Jho Low, qui fuit la justice après avoir été accusé d’avoir volé des milliards à un fonds souverain malaisien.
Pour la première fois du procès, Michel a pris la barre des témoins pour sa propre défense mardi. En dehors de la présence du jury, la juge de district américaine Colleen Kollar-Kotelly lui a demandé s’il avait suffisamment de temps pour réfléchir à sa décision de témoigner.
« Après avoir consulté mes avocats et l’univers, j’ai décidé de témoigner », a-t-il déclaré au juge.
Michel a testé le microphone avant d’expliquer à un jury du palais de justice fédéral de Washington, DC, son parcours d’un ménage à faible revenu du New Jersey à la « célébrité mondiale » avec le groupe de hip-hop Fugees, qui, selon lui, a été nommé en hommage à ses parents. ‘ liens avec Haïti.
« Nous représentions tous ceux qui se sentaient fondamentalement comme des parias, qui ne s’intégraient pas », a déclaré Michel.
Le groupe a connu un succès retentissant et Michel a déclaré qu’il « était passé des rues de Newark à Park Avenue du jour au lendemain ».
Les ennuis ont commencé après qu’il ait cherché à se réinventer en tant qu’initié politique. Le ministère de la Justice affirme qu’il a collecté près de 100 millions de dollars auprès de Low pour influencer les administrations Obama et Trump – d’abord pour acheter l’accès et obtenir une photo de Low avec le président Obama, puis pour essayer de faire pression sur l’administration Trump pour qu’elle abandonne les enquêtes civiles et criminelles sur Low. .
Michel a d’abord dit au jury qu’il ne savait pas qu’il était illégal de payer pour que d’autres personnes assistent à des événements de collecte de fonds politiques. Mais le procureur Keller lui a montré le langage sur un formulaire de campagne d’Obama qui énonçait les règles des élections fédérales. Michel a dit qu’il n’avait pas lu le document.
Ensuite, Keller a posé des questions sur deux des amis de Michel, qui ont ensuite rendu l’argent qu’il leur avait donné après avoir consulté leurs propres avocats sur la légalité de ces paiements, et sur une collecte de fonds d’Obama disant à Michel que tout l’argent qu’il donnait devait être « légitimement votre argent ». «
À un moment donné, les documents que le procureur utilisait pour contre-interroger Michel ne s’affichaient pas sur les écrans du jury. Au moins un juré a fait un geste de la main pour signaler au tribunal le problème technique. Puis, lorsque les documents sont apparus sur leurs écrans, presque tous les jurés les ont regardés attentivement.
L’avocat de la défense David Kenner s’est opposé à plusieurs reprises lors du contre-interrogatoire, mais il n’a généralement pas prévalu avec le juge ni donné à son client beaucoup de répit face au déluge de questions du procureur.
Au cours de son interrogatoire principal, Michel a longuement parlé de ses rencontres avec des « célébrités de la liste A » et de l’étalage somptueux de la richesse de Low. Par exemple, lors de leur première rencontre en 2006 dans un club de New York, Low est apparu aux hommes d’argent de Wall Street dans la foule en proposant d’acheter tout l’approvisionnement du bar en champagne, vin et autres libations.
« La foule est devenue folle et presque juste au bon moment, le DJ est arrivé et vous entendez ‘boum boum bop boum boum bop, nous allons vous bercer' », a déclaré Michel.
Michel a également parlé de son respect pour l’ancien président Obama, qu’il voulait aider à obtenir un second mandat à la Maison Blanche.
« J’ai reçu de l’argent gratuit, je me suis dit pourquoi ne pas simplement le payer et aussi aider la cause… aider le président Obama à se faire réélire », a déclaré Michel.
Soulignant que Low a dépensé de l’argent pour attirer des célébrités à ses soirées et payer pour que Britney Spears saute de son gâteau d’anniversaire, Michel a déclaré qu’il pensait que ces choses n’étaient « même pas si importantes » par rapport à une photo avec un personnage historique comme Obama.
« C’est ce que le marché est prêt à supporter », a déclaré Michel.
Le contre-interrogatoire du procureur se poursuivra mercredi.