Le Lincoln Center revisite la douloureuse histoire de San Juan Hill : NPR

Repensez à l’ouverture de la version cinématographique 2021 de la comédie musicale West Side Story. La toute première chose que nous voyons, ce sont des hectares de gravats et un panneau : « Cette propriété achetée par la New York Housing Authority pour l’élimination des taudis. »

C’est une allusion à un vrai quartier qui a été détruit pour faire place au Lincoln Center. Dans les années 1950, San Juan Hill était principalement une communauté de résidents noirs et portoricains. Leur histoire – et même le nom de leur quartier – a été en grande partie effacée de l’histoire. Maintenant, un nouveau morceau de musique créé par le New York Philharmonic vise à reconnaître ce passé.

Bien avant l’existence du Lincoln Center, San Juan Hill était un lien entre la culture afro-américaine et caribéenne. Il a nourri de nombreux grands du jazz, qui y ont vécu et joué, notamment le saxophoniste alto Benny Carter, qui a grandi dans le quartier, et le pianiste Herbie Nichols, qui y est né de parents originaires de Saint-Kitts et de Trinidad. Duke Ellington et le joueur de cornet Rex Stewart ont même co-écrit un morceau nommé en hommage à cette communauté, où les salles de danse et les clubs de jazz ont prospéré.

Mais dans les années 1950, le puissant urbaniste Robert Moses a dirigé les efforts pour faire raser San Juan Hill, avec l’intention d’établir un campus du centre-ville pour l’Université Fordham et de créer le Lincoln Center. Il a déplacé plus de 7 000 familles ainsi que quelque 800 entreprises. Dans une interview de 1977 avec la chaîne de télévision publique de New York, WNET, Moses a défendu la destruction de San Juan Hill.

Lorsque l’intervieweur a posé des questions sur San Juan Hill, Moses a rétorqué: « Maintenant, je vous demande, quel était ce quartier? C’était un bidonville portoricain. Vous vous en souvenez? » Non, a admis l’hôte.

« Ouais, eh bien, j’ai vécu dans l’une de ces rues là-bas pendant un certain nombre d’années, et je sais exactement comment c’était », a répondu Moses. (Il n’y a aucune trace de Moïse résidant dans ce quartier, selon la biographie magistrale de Robert Caro sur Moïse, Le courtier de puissance.)

« C’était le pire bidonville de New York », a insisté Moses dans l’interview télévisée. « Tu veux le laisser là ? Pourquoi ? Pour les affaires du quartier ? Seigneur, tu n’aurais jamais pu être là. C’était le pire bidonville de New York, » hurla-t-il en tapant des mains pour insister. « Et nous l’avons nettoyé. »

Le professeur Yarimar Bonilla est directeur du Centre d’études portoricaines du Hunter College. Elle dit que Robert Moses a intentionnellement utilisé un langage très chargé à propos de San Juan Hill.

« Robert Moses en particulier, » dit Bonilla, « Il a utilisé beaucoup de langage médical pour parler des bidonvilles comme de ces cancers qui devaient être éradiqués et nettoyés, presque comme s’il s’agissait d’une maladie qui pouvait se propager. »

60 ans après l’ouverture du Lincoln Center et une rénovation de 550 millions de dollars plus tard, la maison de l’Orchestre philharmonique de New York au Lincoln Center, David Geffen Hall, rouvre ce week-end. Le Lincoln Center en profite pour réécrire le récit de sa fondation.

Il a invité Etienne Charles – compositeur, trompettiste, percussionniste et boursier Guggenheim – à réfléchir profondément à ce passé compliqué et à créer un morceau de musique qui reconnaîtrait cette histoire cachée. Alors Etienne Charles a créé une nouvelle œuvre pour la Philharmonie et son groupe, Creole Soul intitulée Colline de San Juan : une histoire new-yorkaise.

Charles est originaire de Trinidad. Il n’avait jamais entendu parler de San Juan Hill jusqu’à ce qu’il déménage à New York pour étudier pour une maîtrise à Juilliard, qui fait partie du campus du Lincoln Center.

Charles a finalement réalisé, cependant, que le quartier rasé avait des liens importants avec les Caraïbes – et avec le jazz. Au départ, Charles a appris que le pianiste Herbie Nichols (dont les racines étaient également à Trinidad) était originaire de San Juan Hill. Peu de temps après, le pianiste jamaïcain Monty Alexander a dit à Charles que le compositeur et pianiste Thelonious Monk avait également grandi à San Juan Hill.

« Monty Alexander est venu chez moi », raconte Charles, « Et nous travaillions sur de la musique pour son concert. Il a commencé à jouer la musique de Monk et il s’est dit : ‘Tu réalises que la musique de Monk a un rebond caribéen, n’est-ce pas ?’ Et j’ai dit : ‘Je n’y ai jamais pensé.’ Il a commencé à jouer Cheminées vertes — « Boom, boom, boom, boom, ba-doo-boo, boom, boom, boom, boom, ba doo », dit Charles, énonçant le rythme de l’air de Monk. « Monk a entendu de la musique caribéenne à San Jan Hill tout autour de lui. . »

Charles note qu’une fois le Lincoln Center ouvert en 1962, même son campus physique semblait littéralement exclusif à certains. La forme générale de l’institution, dit-il, est de la lettre C, avec une grande place et une fontaine impressionnante face à Broadway. « Et le C tourne le dos au quartier », ajoute-t-il – une zone qui comprend les Amsterdam Houses, un projet de logements sociaux situé juste derrière le Lincoln Center. « Vous pouvez faire d’énormes déclarations avec l’architecture », observe le musicien. « C’est un langage corporel avec des briques. »

Charles se souvient d’une interview que lui et l’un de ses Colline San Juan collaborateurs, le photographe Hollis King, l’ont fait pour ce projet. « Hollis a demandé à quelqu’un qui vit toujours dans le quartier : ‘Quel a été votre événement musical le plus mémorable dans le quartier ?' »

« Et il a dit, » poursuit Charles, « Mon événement musical le plus mémorable a été lorsque Tito Puente a joué. » Et puis il a ajouté : « Mais ce n’était pas dans le quartier. C’était au Lincoln Center. » voir. »

La méditation de Charles sur San Juan Hill sera le tout premier morceau de musique à être entendu dans le David Geffen Hall récemment rénové du Lincoln Center. C’est aussi la première fois que le Lincoln Center commande de la musique pour le New York Philharmonic. Charles a travaillé avec un certain nombre de collaborateurs multidisciplinaires créatifs pour donner vie à San Juan Hill.

Shanta Thake est la directrice artistique du Lincoln Center. Elle dit que charger Charles d’écrire une telle pièce a été un moment crucial pour l’institution.

« Quel exemple, quel moment ce serait, d’ouvrir David Geffen Hall avec cette commande, avec cette histoire, et de vraiment affronter notre passé de front alors que nous nous dirigeons vers l’avenir », a déclaré Thake. « Ce n’est pas une sorte d’ardoise vierge, mais cela rend vraiment les choses plus compliquées pour nous-mêmes – et je pense que d’une certaine manière nous permet en fait de faire de la place pour la suite. »

Thake poursuit : « Je pense que le secteur culturel a encore plus la responsabilité de conserver nos histoires et non de les recouvrir. Il est important de savoir à qui nous avons historiquement raconté des histoires. Il est certainement important que nous racontions pleinement notre propre histoire, et avec tout le complexité et les erreurs que nous avons commises.

Dans son portrait musical de San Juan Hill, Etienne Charles a voulu traverser de nombreuses dimensions – chronologiques, stylistiques et démographiques, des ouvriers des chantiers navals de Gullah Geechee aux communautés européennes récemment arrivées, ainsi que des moments historiques et des personnages du quartier.

« Cette pièce vise à montrer la magie de la culture qui a été créée lorsque ces gens se sont réunis ici », explique Charles. « Gullah danse ici, paseo rythme là-bas, valse antillaise ici, chant folklorique sicilien là-bas, chanson ivre irlandaise là-bas – tous ces morceaux différents mélangés, le blues du Sud. Cela a créé une ambiance qui a nourri non seulement la culture américaine, mais a influencé tout ce qui allait se passer et sortir de New York pendant les 50 prochaines années. »

La pièce de Charles fait référence à de nombreuses musiques faites et entendues dans le quartier, y compris la danse de Charleston. Bien qu’il porte le nom de la ville de Caroline du Sud, il est en fait né à San Juan Hill, grâce au compositeur et pianiste James P. Johnson, qui a grandi en partie dans le quartier et a ensuite joué fréquemment dans l’un de ses clubs.

« Ensuite, à partir du Charleston, nous arrivons à la partie sérieuse », explique Charles, « qui est l’enlèvement urbain, avec les 10 années de 1949 à 1959 où il est passé de la loi sur le logement à l’inauguration du Lincoln Center. Et puis la dernière partie est une pièce intitulée House Rent Party, où vous savez, nous pouvions tous nous réunir. »

Les billets pour cette première mondiale sont au prix de la rémunération que vous voulez, à partir de 5 $ par siège, avec des billets gratuits disponibles le jour de la représentation – une autre façon de faire du Lincoln Center un espace vraiment accueillant pour tous les New-Yorkais.

Colline de San Juan : une histoire new-yorkaise a sa première mondiale ce samedi.