La star de l’opéra Grace Bumbry est décédée à l’âge de 86 ans. La célèbre chanteuse, qui a mené une illustre carrière de jet-set, a brisé la barrière des couleurs en tant que première artiste noire à se produire au Festival de Bayreuth en Allemagne.
Bumbry est décédée le 7 mai dans un hôpital de Vienne, selon son publiciste. Elle a subi un accident vasculaire cérébral ischémique l’année dernière et ne s’est jamais complètement rétablie.
Bumbry faisait partie d’une génération pionnière de stars de l’opéra noires qui comprenait Leontyne Price, Shirley Verrett et Jessye Norman, qui ont toutes suivi la voie tracée par Marian Anderson.
Enfant, Bumbry a été emmenée par sa mère pour voir Anderson se produire dans sa ville natale, Saint-Louis. C’est un événement qui a changé sa vie, a-t-elle déclaré à NPR en 1990.
« Je savais que je devais être chanteur », a déclaré Bumbry. « J’ai étudié le piano de l’âge de 7 ans jusqu’à l’âge de 15 ans mais je voulais… sérieusement devenir un chanteur de musique classique. » À 17 ans, Bumbry a chanté pour Anderson, qui a été suffisamment impressionné pour recommander la jeune chanteuse à son puissant manager, Sol Hurok.
En 1954, l’adolescent remporte un concours de talents radio et une bourse pour étudier au St. Louis Institute of Music. Mais parce que l’école était séparée, Bumbry n’était pas autorisé à suivre des cours avec des élèves blancs, ce que la mère de Bumbry a refusé. Plus tard, après son apparition dans Arthur Godfrey Dépisteurs de talentsles offres des écoles ont afflué. Bumbry s’est inscrit à l’Université de Boston, a ensuite été transféré à l’Université Northwestern et a finalement déménagé en Californie pour étudier avec la légendaire soprano allemande Lotte Lehmann à la Music Academy of the West.
Les débuts à l’opéra de Bumbry ont eu lieu en 1960, dans une salle aussi prestigieuse que l’Opéra de Paris, où elle a chanté le rôle d’Amneris dans Verdi. Aïda. Son succès parisien est venu, en partie, grâce à l’aide de Jacqueline Kennedy qui, avec l’ambassade américaine à Paris, a assuré à Bumbry une audition à l’Opéra.
Son triomphe lui a ouvert les portes du Festival de Bayreuth en Allemagne. En 1961, Bumbry est devenu le premier artiste noir à chanter à la maison spirituelle de Richard Wagner, interprétant le rôle de Vénus dans le compositeur Tannhäuser. Le casting d’un Noir américain au lieu d’une blonde nordique au célèbre festival a rencontré le scepticisme et le racisme des puristes de l’opéra et des médias allemands.
Bumbry a ignoré la controverse. Lors de la soirée d’ouverture de la production, sa performance a été accueillie par une ovation debout de 30 minutes et 42 rappels. Les critiques l’ont saluée comme la « Vénus noire ».
Mais après un grand succès en tant que mezzo-soprano, notamment dans des opéras de Verdi, Grace Bumbry a choqué le monde de l’opéra en s’engageant à chanter principalement en tant que soprano dans les années 1970.
« Je pense que je suis le seul chanteur de l’histoire à avoir fait carrière en tant que mezzo-soprano de premier plan et tout d’un coup, en cours de route, je suis devenu soprano », a déclaré Bumbry à NPR en 1990.
Au cours de ses 60 ans de carrière, Bumbry a basculé entre les deux gammes, explique Naomi André, professeur de musique à l’Université de Caroline du Nord, Chapel Hill.
« Elle a chanté entre des rôles qu’une personne ne chante pas normalement », observe André. « Sa voix avait cette incroyable onctuosité et cette force à des endroits auxquels on ne s’attendrait pas toujours dans la même voix. Un son incroyablement magnifique. »
Un son magnifique qui a également été une invitation pour la prochaine génération de chanteurs et d’interprètes noirs.