La Fondation Mellon accorde 125 millions de dollars à des projets portant sur l’incarcération de masse : NPR

Faire et partager de l’art est puissant – et peut-être encore plus pour les personnes incarcérées. C’est la prémisse derrière une nouvelle initiative énorme de la Fondation Andrew W. Mellon, qui s’engage à verser 125 millions de dollars aux organisations artistiques et humaines qui se concentrent sur l’incarcération de masse.

En 1991, dans l’Ohio, Dean Gillespie a été reconnu coupable puis emprisonné pendant 20 ans pour des crimes qu’il a ensuite été reconnu coupable de ne pas avoir commis. Pendant son incarcération, il a gardé sa raison en créant des sculptures miniatures à partir de choses qu’il a récupérées autour de la prison. Il a créé des morceaux fantaisistes d’Americana à partir de choses comme le papier d’aluminium de paquets de cigarettes, a utilisé des sachets de thé et des épingles de la salle de couture de la prison.

Certaines des miniatures de Gillespie ont fait partie d’un projet appelé Temps de marquagequi présente des œuvres visuelles réalisées par des artistes actuellement et anciennement incarcérés ainsi que d’autres artistes dont le travail répond au système carcéral.

Nicole Fleetwood, professeure à l’Université de New York et lauréate d’une bourse de « génie » MacArthur, est la conservatrice et l’auteure de Temps de marquage, qui a fait ses débuts en tant qu’exposition. Elle explique comment Gillespie a récupéré son sens du temps – et a conservé son sens de soi – en créant son art.

« Il pensait à l’avance : ‘Ça va me prendre trois mois pour faire un petit camping-car miniature. Ça va me prendre six mois pour faire cette dînette' », explique-t-elle. « C’était une façon pour lui de sentir qu’il gérait le temps que l’État lui avait imposé comme punition pour un crime qu’il n’avait pas commis. »

Fleetwood dit que la genèse de ce projet, qui englobe à la fois un livre et une exposition d’art visuel qui sillonne le pays depuis ses débuts au MoMA PS1 à New York, a commencé avec sa propre expérience vécue de visite de parents incarcérés dans l’Ohio.

« Je remarquais que dans de nombreuses salles de visite des prisons, il y avait ces galeries de fortune où l’art était exposé », se souvient-elle. « De plus, il y avait de petits studios photo provisoires dans le parloir où les personnes incarcérées pouvaient prendre des photos avec leurs proches. »

« Étant un spécialiste de la culture visuelle et de l’art », poursuit Fleetwood, « je suis devenu vraiment curieux de connaître la culture visuelle et les mondes de la création artistique des personnes en prison – et comment la création artistique et la créativité pourraient être des moyens d’envisager la liberté, d’envisager l’avenir , ou rester en contact avec ses proches et créer une communauté à l’intérieur de la prison. »

Temps de marquage n’est qu’un des projets d’arts et de sciences humaines financés par la Fondation Mellon. Mellon note que près de la moitié de tous les Américains ont un parent qui a été emprisonné, ce qui signifie que les organisations qu’il finance pourraient atteindre un large éventail de personnes dans ce pays. C’est particulièrement vrai dans les communautés de couleur, qui ressentent l’impact écrasant de l’incarcération de masse.

Depuis 2020, Mellon a déjà accordé quelque 40 millions de dollars à cet effort, qu’il appelle Imagining Freedom. En tout, Mellon dit qu’il accordera 125 millions de dollars à ce travail. Une question fondamentale a poussé Mellon ici, déclare la présidente de la fondation, la célèbre poétesse Elizabeth Alexander.

« Comment comprenons-nous notre société, c’est-à-dire une société dans laquelle nous n’oublions pas les « autres » personnes, dans laquelle nous ne déshumanisons pas les gens et ne disons pas qu’ils ne méritent pas certains des mêmes droits humains fondamentaux ? » elle demande. « Le droit d’apprendre, le droit de rêver, le droit de rechercher la connaissance, le droit d’imaginer. »

Fleetwood dit que combler ces écarts entre les artistes incarcérés et non incarcérés est important pour son projet. Au lieu de cela, dit-elle, ces artistes doivent être compris à parité les uns avec les autres.

Elle utilise l’exemple de l’artiste Tameca Cole, de Birmingham, Ala. Alors qu’il était emprisonné, dit Fleetwood, Cole « a créé ce collage de graphite vraiment incroyable appelé » Locked in Dark Calm « . »

« Il a reçu beaucoup d’attention et d’éloges en tant que pièce phare de Temps de marquage« , dit Fleetwood. « Tameca a fait ce travail et l’a donné à un organisme sans but lucratif appelé Die Jim Crow qui l’a ensuite vendu aux enchères dans le cadre d’une collecte de fonds. Elle n’avait aucune idée de ce qui était arrivé à cette œuvre d’art. C’est en fait un travail très important qu’elle a fait pendant une période très difficile de son emprisonnement. »

Temps de marquage a finalement pu connecter Cole à la personne qui a acheté son travail – et cette personne était disposée à le rendre à Cole. « Locked in Dark Calm », note Fleetwood, fait maintenant partie de la collection du Museum of Modern Art de New York.

Fleetwood dit que le soutien de Mellon et d’autres organisations philanthropiques reflète un tournant dans une prise de conscience plus large des problèmes liés à l’incarcération de masse aux États-Unis.

« Cela ressemble à un changement sismique en termes de sensibilisation du public et d’obtention des ressources nécessaires pour vraiment faire le travail, à la fois au niveau de la recherche, mais aussi vraiment en termes d’impact direct, en aidant les gens à sortir de prison », dit-elle.

Fleetwood pointe vers un autre Temps de marquage l’artiste Ndume Olatushani, comme exemple de cette relation. Olatushani a été en prison pendant 28 ans, et dans le couloir de la mort pendant près de 20 de ces années, pour un crime qu’il n’a pas commis. La peine était pour le meurtre en 1983 d’un propriétaire d’épicerie à Memphis, Tennessee – un État qu’Olatushani dit n’avoir jamais visité.

« Il a commencé à peindre [in prison]et ferait don de ses peintures à l’activisme contre la peine de mort « , poursuit Fleetwood.  » C’est en faisant de l’art et en se connectant avec des militants qu’il a pu se retrouver libre – grâce à de très nombreuses années d’avocats travaillant bénévolement pour aidez-le à sortir. » La peine a été annulée en décembre 2011 et Olatushani a été libéré en juin suivant.

La présidente de la Fondation Mellon, Elizabeth Alexander, souligne que l’éventail des bénéficiaires d’Imagining Freedom est vaste – allant des organisations plus grandes et bien établies aux efforts locaux plus petits.

« Nous avons Dwayne Betts et son La liberté lit initiative. Ce projet est l’un des premiers de cette initiative et une subvention très, très, très chère à mon cœur », a déclaré Alexander, soulignant que Betts, un boursier Guggenheim et un autre lauréat du « génie » MacArthur, a étudié la poésie avec elle.

« C’est un poète », poursuit-elle. « C’est un avocat. Il a été incarcéré à l’âge de 16 ans, a été mis à l’isolement, où pendant qu’il était là, quelqu’un a glissé un livre sous la porte, un livre de poésie. Cela a commencé son voyage pour imaginer des possibilités et se consacrer aux mots. Et cette subvention mettra en place des bibliothèques de 500 livres magnifiquement choisies dans chaque prison de ce pays. »

Alexander dit que les arts et la culture ont ce qu’elle appelle un super pouvoir : transmettre ces histoires, établir des liens, créer une compréhension et encourager le discernement et la pensée critique. Elle espère que d’autres personnes – à la fois à l’intérieur et à l’extérieur – seront inspirées de la même manière.