La compositrice finlandaise Kaija Saariaho, une artiste qui offrait une éblouissante palette de couleurs dans sa musique, est décédée vendredi des complications d’un cancer du cerveau chez elle à Paris. Sa mort a été confirmée dans un message Facebook par sa famille et partagé par son éditeur. Elle avait 70 ans.
« Je pense que le son et la couleur ne sont pas complètement détachés l’un de l’autre », a déclaré le compositeur à NPR l’année dernière. « C’est peut-être comme ça dans notre cerveau. Et je pense que certains sons, ou certains types de musique, peuvent même avoir une odeur spécifique. J’ai donc l’impression que tous les sens sont en quelque sorte présents lorsque je compose. »
Sa carrière a commencé dans un endroit moins sûr. Elle a expliqué qu’en tant que jeune étudiante timide en composition à l’Académie Sibelius d’Helsinki, certains professeurs ont refusé de lui enseigner, disant qu’elle était trop jolie et qu’elle allait bientôt se marier. C’est sa volonté de composer qui l’a aidée à surmonter le sexisme. « Maintenant, quand j’y pense, c’est dommage, mais c’était comme ça à cette époque », se souvient-elle. « À un moment donné, j’ai pensé, eh bien, c’est ce qu’ils pensent – mais je vais quand même écrire ma musique. »
En 2016, l’opéra déjà réussi de Saariaho L’amour de loin n’est devenu que le deuxième opéra d’une femme (et le premier en 103 ans) à être mis en scène au Metropolitan Opera de New York. Interrogée sur le manque de visibilité des femmes compositrices dans les opéras d’aujourd’hui, elle a fait remarquer que lors de la tournée Met de L’amour, ce sujet était le seul dont les journalistes voulaient parler. « Avec les réseaux sociaux, le culte de la personnalité a pris le dessus », a-t-elle déclaré. « Pourrions-nous enfin parler de la musique ?
Le dernier opéra de Saariaho, Innocencel’histoire d’une fusillade dans une école, vient de recevoir sa première au Royaume-Uni en avril au Covent Garden de Londres. Le télégraphe l’a qualifié de « chef-d’œuvre moderne » et dans une critique, Nicholas Kenyon l’a qualifié de « drame musical moderne digne de se tenir dans la riche tradition qui s’étend de Monteverdi à Britten et au-delà. C’est vraiment un grand opéra pour notre époque troublée. » L’opéra sera présenté au Met lors de la saison 2025-2026.
Kaija Saariaho est née le 14 octobre 1952 à Helsinki. Enfant, elle avait une imagination débordante et décrivait des mélodies entendues dans sa tête. « Quand j’étais au lit le soir, je n’arrêtais pas d’entendre cette musique », se souvient-elle. « Je ne pouvais pas dormir, alors j’ai demandé à ma mère si elle pouvait ‘éteindre’ l’oreiller, parce que j’imaginais que cela venait de l’oreiller. Dans mon imagination, il y avait beaucoup de sons et de couleurs, et cela me faisait parfois un un peu distrait car les sensations étaient très fortes. »
Au début de sa carrière, Saariaho était membre de Korvat Auki (« Ears Open »), une société de compositeurs d’avant-garde qui faisait pression en faveur de la musique contemporaine, qui dans leur esprit n’était pas assez entendue en Finlande. Sa recherche constante de nouvelles sonorités et de nouvelles combinaisons d’instruments la conduit à Paris en 1982, où elle travaille principalement à l’IRCAM, l’institut de musique expérimentale fondé par Pierre Boulez. Là, elle a commencé une étude permanente de la technique instrumentale et du son, menant à un travail révolutionnaire, Lichtbogenqui brouille les frontières entre instruments acoustiques et électroniques.
Saariaho continuerait à écrire de la musique dans un large éventail de styles, y compris l’opéra, le ballet, les chansons, la musique de chambre et les concertos. Parmi les fervents défenseurs de sa musique figurent la soprano Dawn Upshaw, qui a chanté lors de la première de L’amour de longevioloniste Gidon Kremer, à qui le concerto Graal théâtre était dédié, et le chef d’orchestre et compatriote Esa-Pekka Salonen, qui a dirigé plusieurs de ses œuvres.
La mort du compositeur a frappé beaucoup, même dans la communauté de la musique classique, comme une surprise ; selon la déclaration de la famille de Saariaho, elle avait gardé sa maladie assez secrète. Au milieu de nombreux hommages de fans choqués sur les réseaux sociaux, le journaliste britannique Andrew Mellor l’a décrite comme « une pionnière dans tous les sens », ajoutant : « En imaginant des états de lumière naturelle dans la musique, elle était là-haut avec Haydn et Wagner. Peut-être même au-delà d’eux . » Le compositeur David T. Little l’appelait « un dramaturge d’une profonde profondeur. »
Au cours de sa carrière, Saariaho a remporté de nombreux prix de composition majeurs, notamment le prix Grawemeyer, les prix Nemmers, Sonning et Polar Music et le prix Frontiers of Knowledge pour la musique. En 2019, elle a été élue la plus grande compositrice vivante par un Magazine de la musique de la BBC panel de 174 de ses pairs. Elle laisse dans le deuil son époux, compositeur et artiste multimédia Jean-Baptiste Barrière, son fils Aleksi Barrière, écrivain et metteur en scène, et sa fille Aliisa Neige Barrière, violoniste et chef d’orchestre.
Saariaho semblait toujours à la recherche de nouveaux sons et de nouvelles façons de s’exprimer. « La musique est incroyablement flexible », a-t-elle déclaré. « Il a été utilisé dans tous les rituels et toujours il trouve sa place. Alors j’espère que la musique contemporaine comme la mienne trouve aussi sa place. »