Jerry Lee Lewis est décédé à 87 ans : NPR

Le premier grand homme sauvage du rock ‘n’ roll, Jerry Lee Lewis – le chanteur et pianiste surnommé « The Killer » – est décédé. Il avait 87 ans.

Sam Philips, le fondateur de Sun Records – et le producteur qui a également découvert Elvis, Howlin’ Wolf, Johnny Cash, Carl Perkins et Roy Orbison – a qualifié Lewis de « l’homme le plus talentueux avec qui j’ai jamais travaillé, noir ou blanc… l’un des les êtres humains les plus talentueux pour marcher sur la terre de Dieu. » Mais presque aussi rapidement que son étoile est montée, sa carrière s’est effondrée après avoir épousé son cousin de 13 ans en 1958 – quelques mois seulement après la sortie de sa première chanson à succès.

Né le 29 septembre 1935 à Ferriday, en Louisiane, Jerry Lee Lewis a grandi pris dans un dilemme binaire sur la musique et la moralité, perpétuellement déchiré entre son éducation religieuse et un désir ardent de boogie. Sa mère était un prédicateur pentecôtiste qui désapprouvait la musique profane ; son cousin, l’influent et finalement infâme prédicateur évangélique Jimmy Swaggart, aimait aussi condamner « la musique du diable ». Mais alors que Lewis n’avait que huit ans, son père (qui avait purgé une peine de prison pour contrebande), a contracté une hypothèque sur la ferme familiale pour acheter un piano au jeune Jerry. Et il a grandi en se faufilant dans les clubs noirs, se cachant sous les tables jusqu’à ce qu’il se fasse virer.

Dans un documentaire de 1987 intitulé Je suis ce que je suisLewis a décrit la musique qu’il a entendue là-bas: « Quelque chose de différent à ce sujet – c’était du blues et c’était une sorte de rock. J’adorais le blues. C’était la vraie chose. J’ai toujours pensé que j’étais la vraie chose aussi. »

Il a appris à jouer tout seul, combinant les rythmes boogie des clubs noirs et une partie de ce qu’il entendait le dimanche dans son église pentecôtiste. La religion a influencé plus que la musique ; c’était une époque où le rock ‘n’ roll était considéré comme carrément démoniaque.

Adolescent, Lewis a été expulsé de l’école qu’il fréquentait, le Southwest Bible Institute au Texas, pour avoir joué du boogie-woogie sur un piano scolaire.

À la fin de 1956, Lewis a été signé chez Sam Philips’ Sun Records, le label de Memphis qui est devenu légendaire et où ses compagnons de label comprenaient Elvis Presley et Johnny Cash. Au début, il était un compagnon d’accompagnement d’artistes comme Carl Perkins – mais cette proximité signifiait qu’il était également joué dans une session légendaire en décembre 1956 aux Sun Studios. Jouant aux côtés de Presley, Cash et Perkins, Lewis faisait partie du quatuor d’une nuit qui est devenu connu sous le nom de « Million-Dollar Quartet », qui a inspiré une comédie musicale du même nom nominée aux Tony qui a ouvert ses portes à Broadway en 2010.

Quand Lewis avait 25 ans, il a décroché l’or avec un succès déterminant pour sa carrière : « Whole Lotta Shakin’ Goin’ On ». Il s’agit d’une chanson enregistrée pour la première fois en 1955 par un artiste noir, Big Maybelle, pour Okeh Records (une face produite notamment par un jeune homme prometteur, Quincy Jones). Mais c’est la version rockabilly de Lewis, sortie en 1957, qui est devenue un hit dans les charts pop – et a placé un piano au centre du rock ‘n’ roll.

En 2000, le regretté producteur Jack Clement a décrit cette session de Sun Studios à NPR : « Tout ce que j’ai fait, c’est allumer la machine, et nous avons coupé ‘Whole Lotta Shakin’ Going’ On’ en une seule prise. » Lewis dira plus tard qu’il savait qu’il avait un succès s’il sortait en une seule prise.

La bande tournait lors d’un échange infusé de whisky entre Lewis et Sam Phillips, qui pensaient que Lewis pouvait faire du bien avec le rock ‘n’ roll.

« Vous pouvez sauver des âmes ! » dit Philips.

« Comment le diable peut-il sauver les âmes ? » Lewis a répondu. « De quoi parlez-vous? J’ai le diable en moi. Si je n’en avais pas, je serais chrétien. »

C’était la session où son plus grand succès a également été enregistré sur bande : « Great Balls Of Fire ».

Lewis a commencé à sortir sur la route aux côtés de Buddy Holly et Chuck Berry – et peu de temps après, « The Killer » était l’acte de clôture. Ses performances étaient sexuellement chargées; il faisait fonctionner le microphone de manière suggestive alors qu’il se levait et martelait les touches.

L’adulation s’est arrêtée brusquement lorsque Lewis, 22 ans, est allé en Angleterre en juin 1958 en tournée, et les journalistes britanniques ont posé des questions sur la jolie jeune fille à ses côtés. C’était la nouvelle épouse de Lewis, Myra, qui n’avait que 13 ans. Au fur et à mesure que la presse creusait, ils ont réalisé encore plus : non seulement « Mme Lewis » était encore une enfant, mais elle était sa cousine. Et c’était déjà le troisième mariage de Lewis – celui qui a eu lieu alors que l’artiste était encore légalement marié à sa seconde épouse.

Lewis a traversé quelques dates de tournée avant de succomber à la presse et à la censure du public, et s’est retiré aux États-Unis. Cela ne signifie pas qu’il ait jamais eu des regrets publics. Son mariage avec Myra a duré une décennie, et dans la biographie la plus vendue de Rick Bragg en 2014, Jerry Lee Lewis : sa propre histoire, Lewis dit: « Elle ressemblait à une femme adulte, épanouie et prête à être cueillie … Je pensais qu’elle avait 13 ans et tout, mais cela ne l’a pas empêchée d’être une femme à part entière. » Pendant ce temps, la propre sœur de Lewis se serait mariée à 12 ans, donnant du crédit à l’idée qu’il s’agissait d’une norme culturelle.

Plus tard, l’ancienne Myra Lewis a allégué que son ex-conjoint l’avait maltraitée, mais plus récemment, elle semble avoir créé une relation affable avec son ex-mari et a qualifié leur mariage de « dix années incroyables et merveilleuses ». (Au fil des ans, Lewis s’est marié sept fois au total.)

Elle a dit POURQUOI Air frais en 1989 que son mari était une contradiction ambulante – un homme sauvage sur scène, buvant et faisant des jupons, qui ne permettrait pas une goutte d’alcool dans sa propre maison. « Jerry se jugeait continuellement », a-t-elle dit, « parce qu’il ne pouvait jamais s’éloigner de l’éducation et de l’enseignement qu’il avait. Tout d’abord, il n’était pas censé jouer ce genre de musique. Il était censé vivre la vie qu’il a vécue. »

Après ce voyage fatidique en Angleterre en 1958, la carrière de Lewis s’est effondrée. Pratiquement du jour au lendemain, Lewis est passé de frais imposants de milliers de dollars par spectacle à jouer dans des bars et à faire des tournées occasionnelles en Europe, où il ne pouvait se permettre de jouer qu’avec des joueurs de ramassage, pas son propre groupe.

« Pendant dix ans, les disques de Jerry n’ont pas été diffusés », a déclaré Myra. Air frais. « Il n’a pas pu obtenir une date de concert décente. Il y avait certaines stations de radio qui ne le toucheraient pas du tout. »

Même ainsi, comme Le gardien a noté en 2015, « Si quoi que ce soit, l’échec l’a rendu encore plus débridé », et ses spectacles de marathon toute la nuit sont devenus une légende. Toujours sous contrat avec Sun, Lewis a sorti quelques autres chansons, dont une reprise de « What’d I Say » de Ray Charles en 1961 et « Good Golly Miss Molly » en 1963. Travaillant sous le pseudonyme « The Hawk » pour échapper à son contrat Sun, Lewis a également sorti une version boogie-woogie de « In The Mood », l’incontournable big band du Glenn Miller Orchestra – mais il n’y avait aucun doute sur le son immédiatement reconnaissable de Lewis.

Dans les années 1960, le contrat de Lewis avec Sun touchait à sa fin et il sombrait professionnellement. Il a signé avec un label appelé Smash dans l’espoir de relancer sa carrière. Cela n’a pas fonctionné, mais un grand artefact de cette époque est devenu une légende : son album de 1964 Vivre au Star-Club Hambourgenregistré par le label néerlandais Philips dans le cadre d’une série d’enregistrements live de la salle allemande, et dont Pierre roulante Magazine a ensuite déclaré: « Ce n’est pas un album, c’est une scène de crime … sans survivants à part The Killer. »

Même ainsi, Lewis cherchait désespérément à revenir dans l’œil du public aux États-Unis – ce qui, entre sa réputation d’enfant-cousin-mariée et l’invasion britannique bouleversant la scène pop américaine, semblait de plus en plus improbable. Il tombe sur une idée qui rejoint ses racines : enregistrer en tant qu’artiste country, à partir de l’album de 1968 Autre lieu, autre temps. Le pari a fonctionné. En un peu plus d’une décennie, Lewis a sorti 23 chansons qui sont devenues les 10 meilleurs succès du palmarès country Billboard.

Il jouera plus tard au Grand Ole Opry, déclarant de la scène qu’il était un « chanteur rock and roll, country et western, rythme et blues ». [expletive].  » Il a gagné le surnom de « The Killer » – pas pour sa musique ou sa vie sauvage, mais parce que c’est comme ça qu’il appelait tout le monde quand il ne se souvenait pas de leurs noms. C’est donc comme ça qu’ils l’appelaient.

La vie personnelle de Lewis a continué d’être compliquée, parsemée de traumatismes et mêlée à des quantités massives de médicaments sur ordonnance et d’alcool. Sa quatrième épouse, Jaren Gunn, s’est noyée en 1982, peu de temps avant que leur divorce ne soit finalisé ; Pierre roulante a publié un long et accablant récit de la disparition de Gunn. La prochaine épouse de Lewis, Shawn Stephens, est décédée d’une overdose moins de trois mois après leur mariage, qui a eu lieu à peine un an après la mort de Gunn. Bien qu’un grand jury l’ait innocenté de sa culpabilité dans la mort de Gunn, le 2015 Gardien profil observé, « Ce qui semble clair, c’est qu’à l’époque, il était tellement handicapé par sa dépendance aux médicaments sur ordonnance qu’il est devenu un témoin peu fiable de sa propre histoire. ») Deux des enfants de Lewis sont également décédés : en 1962, son fils Steve Allen s’est noyé dans une piscine à l’âge de trois ans et, en 1973, son fils aîné, Jerry Lee Lewis Jr., est décédé dans un accident de voiture. Il s’est heurté à l’IRS et à la DEA. Il y a également eu un incident en 1976 au cours duquel un Lewis ivre a claqué sa voiture contre les portes de Graceland, exigeant de voir Elvis, avec une arme à feu sur le tableau de bord.

« La plupart d’entre nous sont des pécheurs amateurs, au mieux, comparés à Jerry Lee », déclare l’auteur Rick Bragg. « Mais il y a des moments où il est évangélique. » Bragg dit que dans sa vieillesse, Lewis a essayé de redresser la situation et a pu trouver la rédemption. Il a attribué à Hank Williams le mérite d’avoir fait lever le travailleur blanc assez longtemps pour profiter de la musique.

« Mais c’est Jerry Lee qui les a fait danser », poursuit Bragg. « Et j’ai pensé que c’était la plus belle chose qu’il ait dite. Et comment cela peut-il être un péché? »

Ou comme Lewis lui-même l’a dit à NPR en 2010: « J’ai parcouru la route et j’ai vécu dur – et du rock dur et du roulement dur. »

Lewis a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1986 – l’un des premiers artistes à être ainsi immortalisé. Il a également reçu un Grammy Lifetime Achievement Award en 2005, bien qu’il n’ait jamais remporté de Grammy pour sa musique enregistrée. (Il a remporté un Grammy du meilleur enregistrement oral ou non musical en 1986, pour un enregistrement d’interviews glanées dans La classe de ’55un album qui le réunit avec Cash, Perkins et Roy Orbison.) Un biopic de 1989, Grandes boules de feu, avec Dennis Quaid dans le rôle du jeune tueur. Mais à cette époque, la carrière de performance de Lewis s’était déjà largement essoufflée.

Néanmoins, la carrière de Lewis est entrée dans un troisième acte au cours des deux dernières décennies de sa vie. À partir du milieu des années 2000, Lewis a retrouvé un intérêt renouvelé pour sa musique via une série d’albums en duo, mettant en vedette des performances avec une constellation improbable de collaborateurs comprenant Mick Jagger, Tom Jones, Bruce Springsteen, Kid Rock et Gillian Welch.

Même ainsi, Lewis savait que le public voulait toujours « The Killer » de 1958, avant sa grande chute. « ‘Great Balls of Fire’, ‘Whole Lotta Shakin’ Goin’ On’, c’est ce que veulent les gens qui viennent me voir », a-t-il déclaré Le New York Times en 1996. « Si je ne faisais pas ces chansons, ils me tireraient dessus à la fin du spectacle. »