James Earl Jones, l'acteur lauréat de l'EGOT connu pour avoir prêté sa voix à Dark Vador dans La Guerre des étoiles franchise depuis quatre décennies, est décédé à l'âge de 93 ans.
Fils de l'acteur et boxeur Robert Earl Jones, James Earl Jones est né à Arkabutla, dans le Mississippi, le 17 janvier 1931. Son père a quitté la famille peu après sa naissance et Jones a été élevé par ses grands-parents maternels dans le Michigan dès l'âge de cinq ans. Jones a trouvé la transition vers la vie avec ses grands-parents si traumatisante qu'il a développé un bégaiement et a passé son temps à l'école muet. Il a remercié son professeur d'anglais au lycée, Donald Crouch, de l'avoir aidé à surmonter son bégaiement ; Crouch a découvert que Jones avait un talent pour la poésie et l'a encouragé à lire ses œuvres à voix haute en classe.
Après avoir obtenu son diplôme d'études secondaires en 1949, Jones a fréquenté l'Université du Michigan, où il a d'abord suivi des études de médecine avant de se consacrer au métier d'acteur. Pendant ses études universitaires, il a rejoint le programme de formation des officiers de réserve, puis a servi dans l'armée peu après la guerre de Corée. Il a été promu au grade de premier lieutenant avant sa démobilisation.
Après son service militaire, Jones s'installe à New York, où il étudie à l'American Theatre Wing. En 1957, il fait ses débuts à Broadway en tant que doublure de Lloyd Richards dans une production de 1957 de L'IntellectuelDans les années 60, Jones s'est tourné vers Shakespeare, jouant dans des productions de Othello, Le Roi Lear, Le Songe d'une nuit d'été, Mesure pour mesure, et Hamlet. Ses débuts au cinéma ont eu lieu en 1964 avec la satire de la guerre froide de Stanley Kubrick. Docteur Folamour ou : comment j'ai appris à ne plus m'inquiéter et à aimer la bombe.
En 1967, Jones a joué aux côtés de Jane Alexander dans une production à Washington, DC de la pièce de Howard Sackler. Le grand espoir blanc. La pièce a remporté un prix Pulitzer pour le théâtre et Jones a remporté son premier Tony Award du meilleur acteur dans une pièce, ce qui lui a valu son premier rôle principal dans un film, lorsque la pièce a été adaptée en film du même nom. Pour l'adaptation cinématographique, Jones a été nommé pour l'Oscar du meilleur acteur, faisant de lui le deuxième homme noir après Sidney Poitier à recevoir cette nomination.
En 1974, Jones et Diahann Carroll ont joué dans Claudine, L'histoire d'une mère célibataire noire élevant six enfants. Le film a été l'un des premiers grands films à se concentrer sur une relation entre Noirs et à dépeindre les inégalités économiques, et a valu aux deux acteurs une nomination aux Golden Globes.
Jones a débuté l'un de ses rôles les plus emblématiques en 1977, lorsqu'il a prêté sa voix à Dark Vador dans Star Wars : Un nouvel espoir, bien qu'il n'ait pas été officiellement crédité pour le rôle avant le troisième La Guerre des étoiles film, années 1983 Le retour du Jedi. Comme il l'a expliqué dans une interview de 2008, « Quand Linda Blair a fait la fille dans L'Exorcisteils ont engagé Mercedes McCambridge pour faire la voix du diable qui sort d'elle. Et il y a eu une controverse quant à savoir si Mercedes devait être créditée. J'étais de ceux qui pensaient que non, elle n'était que des effets spéciaux. Donc quand il s'est agi de Dark Vador, j'ai dit, non, je ne suis que des effets spéciaux. Mais il est devenu tellement connu qu'au troisième, je me suis dit, OK, je vais les laisser mettre mon nom dessus. » Jones a prêté sa voix à Dark Vador dans tous les films La Guerre des étoiles film pendant les quatre décennies suivantes et est également apparu dans certains des nombreux spin-offs télévisés de la franchise avant d'abdiquer son trône au profit de la technologie de l'IA en 2022. Sa dernière contribution à la franchise remonte à 2019. L'ascension de Skywalker.
La même année où il a fait ses débuts en tant que Dark Vador, Jones a remporté le Grammy Award du meilleur album de spoken word pour Grands documents américains, où il a lu la Proclamation d'émancipation d'Abraham Lincoln. Il a remporté son deuxième Tony Award en 1987 Clôtures, qui représentait une famille noire de la classe ouvrière luttant pour survivre dans les années 1950.
Jones est apparu dans un certain nombre de films dans les années 1980 et 1990, notamment Conan le Barbare, Un voyage en Amérique, Le Champ des rêves, À la poursuite d'Octobre rouge, Le Sandlot, Danger immédiat, et Pleure, pays bien-aimé. En 1994, il prête sa voix à Mufasa dans le film Disney Le Roi Lion. Il se tourne vers la télévision dans les années 90 et remporte deux Emmy Awards en 1991 : celui du meilleur acteur pour Le feu de Gabriel, et un pour le meilleur acteur dans un second rôle Canicule. Dans une série de rôles d'invité, Jones a prêté sa voix à Les Simpson et est apparu dans des séries à succès comme Loi et Ordre, Will et Grace, et Frasier. En 1998, il a commencé à héberger Un moment américain suite au décès de Charles Kuralt.
Jones a continué à apparaître dans des émissions de télévision et à prêter sa voix de basse emblématique à d'énormes programmes dans les années 2000. Il est apparu sur Mon oncle Charlie, La maison, et La théorie du Big Bang, et a fourni la voix off pour le slogan « This Is CNN » de CNN et la couverture par NBC des Jeux olympiques de 2000 et 2004. De retour au théâtre, Jones a joué dans une production entièrement noire de Broadway de Sur l'étang d'or en 2005, et est apparu dans une production similaire de Tennessee Williams La Chatte sur un toit brûlant en 2008.
En 2010, Jones a joué aux côtés de Vanessa Redgrave dans une production de Broadway de Miss Daisy et son chauffeur. L'année suivante, alors qu'il jouait le spectacle dans le West End de Londres, il a reçu un Oscar d'honneur de Ben Kingsley. Puis, en 2013, Jones et Angela Lansbury ont emmené le spectacle en tournée en Australie. Jones est apparu dans un certain nombre d'autres pièces au cours des années 2010, notamment Le jeu du gin, beaucoup de bruit pour rien, tu ne peux pas l'emporter avec toi, et Le meilleur homme — ce dernier pour lequel il a été nominé pour un autre Tony.
En 2019, Jones a repris son rôle de Mufasa dans le remake CGI de Jon Favreau Le Roi Lion. Cette même année, il réalise sa dernière œuvre vocale organique pour le La Guerre des étoiles franchise pour L'ascension de Skywalker. En 2021, il reprend le rôle du roi Jaffe Joffer dans À venir en Amérique.
En plus d'avoir remporté un prix dans chacune des quatre principales catégories des arts du spectacle, Jones a été honoré d'une National Medal of the Arts par le président George HW Bush en 1992, tandis qu'il a reçu le Kennedy Center Honor en 2002. Jones a également reçu le Screen Actors Guild Lifetime Achievement Award, un doctorat honorifique en arts de l'Université de Harvard et un Tony Lifetime Achievement Award. En 2022, le Cort Theatre, un théâtre de Broadway à Manhattan, a été rebaptisé James Earl Jones Theatre en son honneur.