De l'extérieur, le Newport Folk Festival est de plus en plus défini par des performances qui font la une des journaux. Cette année, ce sont les reprises surprises de Beck et la participation de Conan O'Brien à Jack White qui ont fait la une. L'année dernière, c'était l'expérience de Lana Del Rey et les multiples apparitions des Muppets. L'année précédente, c'était Joni Mitchell, une tête d'affiche si importante qu'elle a relégué Paul Simon, qui sortait de sa retraite, au rang de sous-tête d'affiche.
Il y a bien sûr une raison pour laquelle les gros titres sont les gros titres. De plus, si je l’ai déjà dit, je le répète depuis 14 ans : le Newport Folk est plus agréable à vivre qu’à décrire. Mais la vérité est que l’histoire de l’édition du 65e anniversaire du festival est tout simplement trop vaste pour se résumer à un seul moment marquant ou à quelques brèves anecdotes affirmant que « cette excellente chose s’est produite ».
Cette histoire sera racontée, en temps voulu. Néanmoins, trois expériences ont retenu l'attention et, à leur manière, peuvent servir de microcosme du Newport Folk Festival 2024 : le jam de clôture du dimanche soir de Conan, parsemé de stars, et les shows hip-hop révolutionnaires de Killer Mike et De La Soul. Mis en contexte, ces sets dignes d'une tête d'affiche en disent long sur cette précieuse institution musicale.
Conan O'Brien joue avec Jack White, Mavis Staples, Nick Lowe et… Triumph
Conan O'Brien et Dawes, photo de Ben Kaye
Il y a généralement trois types de têtes d'affiche du Newport Folk : les grandes stars, les héros folk et les collaborations festives. Cette année, Hozier a rempli avec charme le premier créneau, faisant sa part pour reconnaître l'héritage de Newport en faisant venir Mavis Staples, Joan Baez, Allison Russell, Madison Cunningham, Nathaniel Rateliff, Wesley Schultz des Lumineers et d'autres pour terminer avec « The Weight » et diriger la foule dans « We Shall Overcome ». Gillian Welch et David Rawlings ont joué le rôle des héros, présentant des morceaux de leur prochain album Des bois.
Et puis il y avait « Conan O'Brien & Real Musicians » pour couronner le tout dimanche. La beauté du set collaboratif de Newport Folk est que vous ne savez jamais vraiment ce qui va arriver. Avec l'animateur de fin de soirée et comédien en tête d'affiche cette fois-ci, vous vraiment Je ne savais pas ce qui allait arriver. « Je suis ici ce soir avec une mission », a déclaré Conan lors de son monologue d'ouverture, « pour prouver que je peux ruiner n'importe quel genre. »
La vraie blague, c'est qu'il n'a non seulement rien gâché, mais qu'il a démontré une compréhension sincère du cadre et de la situation dans lesquels il se trouvait. Il l'a fait à la manière de Conan O'Brien. Cela signifiait présenter son spectacle comme un talk-show de fin de soirée, en insinuant des noms de villes de Rhode Island (« Arraquontock ! Ashananapanquonatock ! Quonpawntucketchallog ! J'ai inventé ces trois derniers et vous ne le saviez pas ! ») et en regardant le port en plaisantant sur les gens qui sortaient de ses spectacles « mais nager, ça demande du dévouement ».