« Nous ne sommes pas un groupe arménien, nous ne sommes pas un groupe de heavy metal et nous ne sommes pas du nu-metal », a expliqué le guitariste-chanteur Daron Malakian à l’alma mater Glendale High School en 2003. « Nous sommes System of a Down. … Nous sommes ce que la musique rock a évolué.
Bien sûr, ces attributs font partie intégrante de leur histoire et de leur créativité (on leur a même dit très tôt qu’ils étaient invendables en raison de leur ascendance). Pourtant, chaque album qu’ils ont fait a démontré un refus remarquable d’être catalogué par des genres et des sujets spécifiques.
Naturellement, leur premier album éponyme – coproduit par la légende de l’industrie Rick Rubin et sorti le 30 juin 1998 – a fermement établi leur talent artistique unique. Avec son large éventail de styles (thrash metal, hardcore, funk, moyen-oriental, jazz, noise rock, hip-hop, punk) et de sujets (génocide, extrémisme religieux, automutilation, médias prédateurs, contrôle de l’esprit, toxicomanie) , il a présenté un ensemble étonnamment inventif et motivé qui ne s’est incliné devant personne.
La route vers la sortie de l’album a pris quelques virages sinueux en cours de route. Pour commencer, le groupe est né des cendres de Soil, un quintet californien du début des années 90 qui comprenait les futurs coéquipiers de SOAD Malakian, Serj Tankian et Shavo Odadijan (qui a commencé comme manager). Suite à la dissolution de Soil, les trois membres susmentionnés ont décidé de créer un nouveau groupe sous un nouveau nom: Victims of a Down (intitulé d’après l’un des poèmes de Malakian).
Peu de temps après, cependant, ils ont remplacé « Victimes » par « Système » parce que – comme Tankian l’a expliqué un jour – c’était « un mot meilleur et plus fort ». De plus, selon Malakian, cela leur a permis d’être alphabétisés dans les magasins de disques aux côtés de l’une de leurs plus grandes influences : Slayer. (En fait, Malakian a décrit leur musique comme « Slayer and the Beatles [having] un bébé. »)
Ajoutez quelques inspirations plus diverses – telles que Ravi Shankar, David Bowie, Alien Sex Fiend, The Who, Bad Brains et Black Sabbath – et vous avez leurs quatre premières bandes de démonstration (qu’ils ont achetées auprès de labels au milieu des années 90). ). Logiquement, ils jouaient aussi des spectacles locaux en Californie, et en 1997, ils avaient attiré l’attention de Rubin et cimenté leur line-up en remplaçant le batteur Ontronik « Andy » Khachaturian par John Dolmayan.