Cela peut sembler étrange maintenant, mais lorsque Donna Summer a fait son entrée dans les palmarès de la musique pop américaine en 1975, ce fut un moment torride et scandaleux.
Son premier hit, « Love to Love You Baby », mettait en vedette Summer faisant des bruits de plaisir qui semblaient sérieusement sexuels, inspirant la BBC à refuser initialement de jouer le disque et les intervieweurs à lui demander ce qu’elle faisait exactement tout en suivant la voix.
Mais comme Summer l’explique dans un extrait du documentaire de HBO J’adore t’aimer, Donna Summerla chanteuse n’était pas vraiment une séductrice sensuelle et sexy.
« Ce n’était pas moi, c’était quelque chose que je jouais », dit-elle. « C’était un rôle. Tous ceux qui me connaissaient m’appelaient et me disaient : ‘Ce n’est pas toi, [moaning on the record] est-ce? Oui, c’est moi. »
Un artiste secret
Malheureusement, le film de HBO a du mal à définir qui était réellement Summer, malgré des entretiens avec des membres de la famille, des clips d’archives et des séquences de films personnels – tous guidés, en partie, par sa fille Brooklyn Sudano.
Sudano a co-réalisé le film avec le documentariste oscarisé et primé aux Emmy Awards Roger Ross Williams, cherchant un sens à l’histoire de sa mère. Le film note que même les enfants de Summer l’ont parfois trouvée difficile à connaître – y compris une scène dans laquelle la sœur de Sudano, Amanda Ramirez, explique à quel point leur mère pouvait être secrète.
« Nous n’avons jamais été autorisés à entrer dans sa chambre; la porte était toujours verrouillée », dit Ramirez. « Nous découvrions des choses en lisant des articles de journaux … En fait, je me souviens de la première fois où nous avons entendu » Love to Love You « . Je ne savais même pas que ça existait. Brooklyn est entré dans la pièce et m’a dit : « J’ai une chanson à te faire entendre ! » »
Une chose que le film montre clairement : les capacités imposantes de Summer en tant que chanteuse, interprète et compositrice. Cela montre comment elle a suggéré le titre de « Love to Love You »; a été inspiré par un préposé aux toilettes épuisé pour écrire « Elle travaille dur pour l’argent »; et a co-écrit le riff de synthétiseur percolant qui alimente son hit de 1977 « I Feel Love » avec la légende de la production disco Giorgio Moroder.
Elton John a parlé de l’impact de cette chanson dans un clip utilisé par le film : « Je me souviens quand ‘I Feel Love’ est sorti au Studio 54 », dit-il. « Vous venez de vous arrêter net. Qu’est-ce que c’est que ça ? Ça ne ressemblait à aucun autre disque. »
Summer dit qu’ils recherchaient une ambiance spécifique en studio : « Quand je me suis mis à le faire, j’avais l’impression de flotter. Et c’est ce que… nous voulions maintenir, ce genre de flottement — cette exaltation que tu ressens quand tu es amoureux. »
Née LaDonna Adrian Gaines et élevée à Boston, Summer a grandi en chantant à l’église. Plus tard, elle a déménagé en Allemagne pour une production de la comédie musicale Cheveux et a commencé à faire des disques. Le film propose de nombreuses séquences de performances et des clips des coulisses, racontant ses combats avec sa maison de disques, ses amants abusifs et la lutte pour être reconnue comme plus qu’une simple reine du disco.
Mais peut-être parce que Summer s’est éloignée de sa famille, le film approfondit rarement un aspect de sa vie avant de passer à autre chose. Cela est particulièrement visible lorsque Sudano interroge son oncle Ric Gaines sur les allégations selon lesquelles Summer aurait été agressée sexuellement par un pasteur d’église.
« C’est devenu un moment déterminant dans sa vie », a déclaré Gaines. « Ce n’est pas facile quand on ne dit pas ou [don’t] avoir la capacité de le dire aux gens. » Mais il est difficile de voir exactement comment cet incident a défini sa vie, ou du moins pourquoi son frère le croyait.
Une structure qui alimente la confusion
La structure du film n’aide pas. Les sujets parlant de la vie de Summer ne sont souvent pas montrés en train de parler devant la caméra, il est donc difficile de savoir si vous entendez une interview d’archives ou quelque chose d’enregistré pour le film. Et Sudano ne révèle pas grand-chose sur la façon dont elle a assemblé le film, ce qui rend difficile de juger pourquoi certains éléments sont utilisés comme ils le sont.
Même la mort de Summer en 2012 d’un cancer du poumon est traitée de manière oblique, avec des aperçus fugaces de ce qu’elle a traversé. Ces moments charnières méritent un peu plus de détails; sans eux, le public reste à distance.
Pour ceux qui ne connaissent Summer qu’à travers des succès comme « She Works Hard for the Money » et « Last Dance », le film de HBO offre un contexte important sur son talent et de nombreuses séquences de performances exceptionnelles. Mais comme l’artiste elle-même, le film peut aussi être d’une énigme exaspérante, juste au moment où vous voulez en savoir plus.