George Wein, le pianiste, producteur et promoteur qui a fondé les Newport Folk & Jazz Festivals et le New Orleans Jazz and Heritage Festival, est décédé lundi 13 septembre à son domicile de Manhattan. Au sommet de sa carrière, son organisation a réservé des spectacles dans plus de 50 villes à travers le monde et a aidé à établir un plan directeur pour des festivals de musique parrainés par des entreprises. Il avait 95 ans.
Né le 3 octobre 1925, il grandit dans la ville de Newton, Massachusetts, près de Boston. Il a étudié l’histoire à la Northwestern University et a joué du piano professionnellement. Il continuerait à jouer toute sa vie, mais a décidé très tôt que présenter du jazz serait une carrière moins risquée que de le jouer. En 1950, il possédait Storyville, le club de jazz de Boston à travers lequel il rencontrerait Elaine Lorillard, la riche mécène avec laquelle il attirerait les grands du jazz contemporain comme Dizzy Gillespie, Ella Fitzgerald et Billie Holiday dans sa ville natale de Newport, Rhode Island, pour le premier Newport Jazz Festival en juillet 1954.
Ce premier festival, qui a à peine atteint le seuil de rentabilité après que Wein a renoncé à ses honoraires, a établi un modèle pour ce qui allait devenir un circuit de festivals de jazz en plein air, dans des endroits comme Monterey, en Californie, et Montreux, en Suisse. Une flopée de festivals de rock a émergé dans son sillage, de Woodstock à Altamont. Pourtant, lorsque Wein a tenté d’introduire des groupes de rock comme Led Zeppelin ou les frères Allman au festival de jazz, le choc culturel était suffisamment dramatique pour qu’il soit brièvement contraint de déplacer l’événement à New York dans les années 1970.
Wein a fondé le Newport Folk Festival en 1959 en tant qu’homologue du festival de jazz. En 1965, c’était le décor de la première performance électrique de Bob Dylan, un changement sismique qui a envoyé des ondes de choc à travers la musique folk. Wein continuerait à produire des événements dans le monde entier, de Paris à Séoul et à travers les États-Unis. Son penchant pour la programmation commerciale et sa volonté de réserver des actes qui ne s’intègrent pas parfaitement dans les sphères du jazz ou du folk, ont ébouriffé les plumes de certains puristes.
Dans les années 60 et 70, ces intérêts commerciaux l’ont amené à créer une société pour les festivals auparavant à but non lucratif et à recruter des sociétés pour parrainer les événements qu’il produisait dans le monde entier, une pratique désormais courante dans l’industrie des festivals. En 1970, Wein a amené son modèle de festival vers le sud pour le New Orleans Jazz and Heritage Festival présenté par Shell Oil, élargissant encore la gamme de programmation musicale et incorporant la culture culinaire de la ville.
Wein a été nommé Jazz Master par le National Endowment for the Arts en 2005, et en 2015 a reçu un prix pour l’ensemble de ses réalisations des administrateurs de la Recording Academy. Lors de la cérémonie des Grammy Awards, l’animateur LL Cool J a déclaré : « George Wein a défini ce que pourrait être un festival de musique…. Plus que quiconque, George a préparé le terrain pour ce à quoi ressemblent les grands festivals d’aujourd’hui ; des festivals comme Coachella, Bonnaroo… il a rendu cela possible.