Certains films sont des réalisations remarquables en eux-mêmes, et certains films ont besoin d’un contexte supplémentaire pour être appréciés. Le long métrage d’évasion de George Lucas en 1973 Graffiti américain est l’un d’eux – la charmante comédie tranche de vie, mettant en vedette une jeune distribution comprenant Richard Dreyfuss, Ron Howard, Candy Clark, Mackenzie Phillips, Cindy Williams, Kathleen Quinlan et Harrison Ford, fête ses cinquante ans aujourd’hui, une pièce puissante de nostalgie qui devient encore plus puissante au fil du temps.
Lorsque le créateur de Guerres des étoiles a commencé à faire des films dans les années 1960, il y avait très peu d’indications qu’il finirait par créer certains des personnages les plus appréciés de la culture pop – parce que ses films ne comportaient pas vraiment de personnages. En tant qu’étudiant en cinéma à l’Université de Californie du Sud, Lucas a réalisé des courts métrages qui pourraient être décrits comme des poèmes symphoniques, mettant fortement l’accent sur le style visuel et l’ambiance : 1966’s Herbieco-réalisé par Paul Golding, c’est littéralement trois minutes de lumière réfléchie contre une Volkswagen Beetle tandis que de la musique jazz joue.
Entre cette phase de la carrière de Lucas et Graffiti américain est venu son premier long métrage, THX-1138, un drame de science-fiction dystopique tourné dans les tout nouveaux tunnels en béton du système BART de San Francisco. Les personnages de Merci étaient des drones contrôlés par la drogue visant à se libérer des contrôles rigoureux de leur société ; bien qu’il y ait une histoire d’amour et un désir de liberté intégrés dans le texte, c’est une production globalement froide.
Étonnamment, ce n’était pas un succès au box-office, et en guise de suivi, alors, Graffiti on dirait que ça vient d’un cinéaste complètement différent. Cela impliquait certainement un autre cinéaste – l’ami et collaborateur de Lucas, Francis Ford Coppola, qui l’a encouragé à adopter une approche différente pour son deuxième long métrage.
Selon le site Web de Lucasfilm :
À la suite de Mercivision audacieuse d’une société futuriste [Editor’s Note: commercial failure]c’est Coppola qui a mis Lucas au défi de créer quelque chose de « chaleureux et drôle », une histoire qui divertirait le public autant qu’elle l’inspirerait à réfléchir.
Comme l’écrit Peter Biskind dans Easy Riders, Raging Bullsun livre vivant sur cette période de l’histoire du cinéma, ce que Coppola en fait dit à Lucas était : « Ne sois pas si bizarre, essaie de faire quelque chose d’humain. Ne faites pas ces choses abstraites. Tout ce que vous faites, c’est de la science-fiction. Tout le monde pense que vous êtes un poisson froid, mais vous pouvez être un gars chaleureux et drôle, faire un film chaleureux et drôle.
Marcia Lucas, l’épouse de Lucas à l’époque, a également dit à Biskind que « Après Merci Je suis allé aux toilettes, je n’ai jamais dit ‘Je te l’avais dit’, mais j’ai rappelé à George que je l’avais prévenu que cela n’avait pas impliqué émotionnellement le public… Il a toujours dit : ‘Impliquer émotionnellement le public est facile. N’importe qui peut le faire les yeux bandés, prendre un petit chaton et se faire tordre le cou par un type.