Des scientifiques fouillent l’ADN de Beethoven pour comprendre les nombreux maux du compositeur : Plans

Ludwig van Beethoven a vécu une vie de douleur. Sa souffrance était si grande qu’en 1802 – alors qu’il n’avait qu’une trentaine d’années – le compositeur classique et pianiste écrivit une lettre à ses frères décrivant comment ses maladies avaient aigri son comportement et l’avaient isolé de la société.

Dans ce message, connu sous le nom de Testament de Heiligenstadt, Beethoven a demandé que les maux physiques qui l’ont tourmenté dans la vie soient rendus publics après sa mort.

« Dès que je serai mort si le Dr Schmid est encore en vie, demandez-lui en mon nom de décrire ma maladie et joignez ce document à l’histoire de ma maladie afin que dans la mesure du possible au moins le monde se réconcilie avec moi après mon la mort », écrit-il dans son allemand natal.

Maintenant, les scientifiques ont fait mieux : ils ont séquencé le génome de Beethoven. Les résultats, publiés dans la revue Biologie actuelleoffrent des indices sur les problèmes de santé qui l’ont façonné en tant que personne et sur le musicien qu’il est devenu.

Beethoven a souffert d’une perte auditive progressive, ce qui a fait des interactions sociales une source d’anxiété croissante et a mis fin à sa carrière de musicien interprète au milieu de la quarantaine. Il a également lutté contre des problèmes gastro-intestinaux chroniques et une maladie du foie, ce qui n’a fait qu’aggraver sa misère.

Malgré ces difficultés, Beethoven est toujours considéré comme l’un des plus grands compositeurs de musique occidentale.

Son travail a attiré d’innombrables auditeurs, dont Tristan Begg, étudiant au doctorat en anthropologie biologique à l’Université de Cambridge et l’un des chercheurs impliqués dans le projet de séquençage génétique.

Quand il était enfant, Begg écoutait toutes sortes de musique.

« ACDC, Led Zeppelin, Mozart, Prokofiev », se souvient-il. « J’ai adoré le vieux Ragtime Blues – Blind Blake, Mississippi John Hurt. »

Mais vint ensuite le jour de Noël 2007, lorsque Begg avait 17 ans. L’un de ses cadeaux de cette fête était un tourne-disque. Il a laissé tomber l’aiguille de la Sonate au clair de lune de Beethoven, et son monde ne serait plus jamais le même.

« Cela m’a vraiment frappé. C’était le premier ‘dun dun dun' », dit Begg, se référant à la mélodie qui refait surface subtilement mais puissamment après une demi-minute. « J’ai entendu ça… j’ai dû me rattraper, m’empêcher de pleurer. Cela a déclenché cette obsession, à la fois avec la musique et avec l’homme. »

Cette obsession a inspiré Begg plusieurs années plus tard à poursuivre un projet de maîtrise en Allemagne. Cela impliquait une chasse aux preuves que les afflictions de Beethoven pouvaient avoir une base génétique. Le premier était sa perte auditive.

Le second était son ensemble de problèmes gastro-intestinaux débilitants. Il s’agissait de crises fréquentes de « diarrhée violente », explique Begg. « Ils pouvaient durer des jours. Ils étaient également accompagnés de douleurs intestinales. »

Et enfin, il y avait la maladie du foie de Beethoven – avec jaunisse, saignement dans son œsophage et nodules de la taille d’un haricot dans son foie identifiés lors de son autopsie. C’est cette maladie du foie « qui semble avoir été la principale cause de sa mort », explique Begg.

Pour savoir si l’un de ces problèmes de santé avait une cause génétique, Begg a d’abord dû mettre la main sur l’ADN de Beethoven. Il a pensé qu’il le trouverait dans des mèches de cheveux datant probablement des années 1800 et provenant soi-disant de la tête du grand compositeur.

Mais extraire des informations génétiques de l’ancien ADN associé à ces brins rares était un immense défi.

« Votre génome commence dans ces énormes étendues d’ADN », explique Begg, longues de milliards de nucléotides. Mais « la longueur moyenne des fragments d’ADN que nous obtenions de ces poils était d’environ 15 nucléotides de long » – des morceaux super courts.

La tâche de séquençage de l’ADN à laquelle Begg était confronté ressemblait donc à la reconstruction d’une vaste encyclopédie en plusieurs volumes à partir de quelques centaines de milliers de fragments de phrases.

« Vous devez donc utiliser certaines des techniques d’ADN anciennes les plus avancées au monde », déclare Begg.

Mais lorsqu’il a utilisé ces techniques, il a découvert – à sa grande consternation – que les trois mèches de cheveux provenaient de trois personnes différentes. (L’un était en effet authentique mais Begg ne le savait pas à l’époque.)

« Déprimant est le mot », dit-il à propos de la réalisation. « Je pensais que le projet avait échoué à ce moment-là. »

Begg a poursuivi son doctorat sur un tout autre sujet. Mais ensuite, l’un des sponsors de l’étude, membre de l’American Beethoven Society, a acquis quelques nouvelles mèches de cheveux. Lors des tests, ils provenaient tous de la même personne, et cet individu était presque certainement Ludwig van Beethoven.

« Soudain », dit Begg, « le projet a repris son élan ».

Le travail de séquençage pouvait maintenant commencer sérieusement. Il s’est concentré sur l’échantillon le mieux conservé pour rechercher des preuves d’une maladie héréditaire.

D’abord, il y avait la question de sa surdité, qui, hélas, n’a rien révélé de concluant. C’est peut-être parce que nous n’en savons pas assez sur le lien entre le risque et la génétique de l’otosclérose – une condition généralement caractérisée par une croissance osseuse anormale dans l’oreille moyenne et la principale explication de ce qui a causé la perte auditive de Beethoven.

Deuxièmement, il y avait les problèmes d’IG. « Nous avons constaté qu’il était modestement protégé contre le syndrome du côlon irritable », explique Begg. De plus, Beethoven n’était probablement pas intolérant au lactose ou au gluten. Il n’y avait donc rien de définitif là non plus.

Le vrai pistolet fumant est venu lorsque Begg s’est penché sur les causes possibles de la maladie du foie de Beethoven. Un gène en particulier, appelé PNPLA3, bondi. « Cela aurait à peu près triplé son risque de développer le spectre complet de la maladie du foie », explique Begg.

En soi, le gène n’est pas trop préoccupant. Mais « cela devient un problème si vous buvez des quantités importantes d’alcool ». Et c’est quelque chose que Beethoven a probablement fait selon de nombreux témoignages.

De plus, Begg a trouvé un autre ADN dans les tiges capillaires de Beethoven – du virus de l’hépatite B. « C’est globalement l’une des principales causes de cirrhose et de cancer du foie », explique Begg.

Et les trois facteurs – le gène, la consommation d’alcool et l’hépatite B – auraient tous interagi. « Quelle que soit la façon dont vous le coupez », dit-il, « il n’est vraiment pas surprenant qu’il soit mort d’une cirrhose, finalement, à l’âge de 56 ans. »

George Church, un technologue moléculaire à la Harvard Medical School qui n’a pas participé à l’étude, affirme qu’il s’agit d’une recherche solide. Il souhaitait juste que l’ADN ait donné plus de réponses.

« Je pense que la chose décevante était le manque d’explication pour la perte auditive », dit Church. « Ce n’est pas la faute des auteurs. C’est la faute des spécimens. »

Peut-être que dans le futur, la technologie s’améliorera pour fournir une meilleure compréhension de la source de la surdité de Beethoven.

« Il y a toutes sortes de choses que vous pouvez faire demain », dit Church, « que vous n’avez pas faites hier ».

Une découverte était inattendue. Lorsque Begg a comparé le chromosome Y de Beethoven aux cinq membres vivants de la famille van Beethoven aujourd’hui, « ils sont profondément divergents », dit-il. Cela signifie qu’entre 1572 et 1770, un « événement de paternité extra-couple » s’est produit dans la lignée paternelle de Beethoven. En d’autres termes, dit Church, « certaines liaisons sexuelles prénuptiales ou extraconjugales » ont abouti à un individu avec un père différent à un moment donné dans l’ascendance récente de Beethoven.

Pour certains, cette étude contribue à donner vie au compositeur. Luke Welch, un pianiste de concert basé à Toronto, dit que cela montre que « la lutte physique de l’homme était réelle », quelque chose qu’il ressent lorsqu’il joue la musique de Beethoven, en particulier ses symphonies et ses dernières sonates pour piano.

Ces sonates, dit Welch, « sont très éloignées de ses premières sonates pour piano, et on peut dire qu’il est complètement dans un état d’esprit différent de tout ce que ses contemporains composaient ».

« Les exigences qu’il impose à l’interprète sont vraiment extrêmes », explique Welch. « Cela semble très naturel pour l’auditeur. Mais pour l’interprète, il faut vraiment se battre à travers certains passages pour le rendre aussi cohérent et cohésif qu’il le souhaite. »

En d’autres termes, il résume, « La beauté est la lutte. »

Quant à Begg – qui a passé des années à parcourir l’ADN de Beethoven – il dit que maintenant que son opus génétique est publié, ce sera Eroica de Beethoven (sa troisième symphonie) qu’il écoutera en premier.

« Il faut du temps pour l’apprécier, mais c’est un morceau de musique étonnant », dit-il. « Il ne perd jamais une note. Il ne vous fait pas perdre votre temps. Vos sentiments sont entre de bonnes mains. »

Peut-être que Beethoven aurait ressenti la même chose – que ses mèches de cheveux et son ADN étaient également entre de bonnes mains.