Dans la ferveur post-pandémique pour la musique live, les concerts dans les stades ont battu des records. Mais pour le scénographe britannique Es Devlin, qui a créé certains des spectacles pop les plus acclamés de ces dernières années, notamment la tournée Renaissance de Beyoncé, les stades n’ont jamais été un habitat naturel pour la musique. « Ils ont été conçus pour le combat de gladiateurs… [and] compétition, pas pour des rassemblements rituels communautaires.
L’engagement de Devlin à élever ces rassemblements a été la force motrice d’une carrière qui s’est étendue à l’opéra, au théâtre et, bien sûr, à des extravagances dans les stades telles que la cérémonie de clôture des Jeux olympiques de Londres de 2012 et deux spectacles à la mi-temps du Super Bowl.
Le nouveau livre Un atlas d’Es Devlin, édité par Andrea Lipps qui a organisé l’exposition qui l’accompagne au Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum, rassemble trois décennies de ses ébauches, de ses étapes terminées et de sa philosophie créative.
U2, The Weeknd, Kanye West, Adele et Beyoncé ne sont que quelques-uns des artistes qui ont chargé Devlin de créer des formes physiques pour leurs tournées à grande échelle. Devlin a transcendé les limites structurelles du spectacle du stade avec des designs envoûtants qui lui ont valu la réputation d’une des artistes visuelles les plus innovantes du monde de la musique.
Fusionnant technologie de pointe, projections vidéo et sculptures lumineuses, Devlin a amené l’intimité et le drame du théâtre britannique où elle a débuté sa carrière à l’échelle impersonnelle des tournées de stades. « Un opéra bénéficie de la même rigueur et de la même attention aux détails qu’un concert pop, car pourquoi ce public ne devrait-il pas avoir le même niveau d’intellect et de réflexion sur tout ce qui pourrait être considéré comme la haute culture », dit Lipps.
Devlin ne pense pas non plus à ces distinctions mais plutôt au rapport entre les personnes et l’espace. Elle compare une grande salle à une casserole : son travail consiste à « augmenter le feu et à mettre la cuisinière sous pression ». Les grands espaces du stade « invitent un designer à introduire un couvercle », explique-t-elle. « C’est une équation assez simple : comment puis-je ajouter un élément pour atteindre un point d’ébullition ? »
Sarah Medford a profilé Devlin pour WSJ. magazine et ajoute qu’au lieu de submerger le public technologiquement, que ce soit dans un stade ou sur scène, les créations de Devlin ont souvent tendance à être trompeusement austères et abstraites. « C’est réducteur, mais l’idée de mettre tout un monde dans quelque chose d’aussi simple qu’un cube ou un escalier. Elle utilise une forme simple qui peut ensuite devenir plus compliquée selon la façon dont elle l’utilise. »
Pour la production primée aux Tony Awards du réalisateur Sam Mendes de La trilogie Lehman, Devlin a placé les trois acteurs principaux à l’intérieur d’un cube de verre tournant entouré de projections luxuriantes qui faisaient écho au récit de l’histoire financière de la pièce. Arifa Akbar, critique de théâtre en chef pour Le gardien à Londres, ajoute « Ses sets sont dominés par une chose, alors quand on y pense La trilogie Lehman, ce sont ces pièces tournantes. Ce n’est pas élaboré et n’a pas de fonctionnalités infinies, cela semble être d’une simplicité séduisante. Ses créations sont très sculpturales et tout à fait magnifiques, mais elles n’éclipsent pas la pièce, elles sont finalement au service des idées. »
Es Devlin décrit ses créations scéniques comme des sculptures cinétiques et son interprétation d’un thème au cœur d’une performance. Pour la tournée Renaissance de Beyoncé, Devlin a créé un immense écran de cinéma perforé d’un portail sphérique – une ouverture de 15 mètres de large – d’où la véritable star, ses danseurs et musiciens pouvaient émerger et se retirer entre les chansons. Comme pour de nombreuses conceptions de stades à grande échelle de Devlin, l’interaction de séquences vidéo animées et de projections en direct fusionnées avec le véritable public humain était parvenue à voir. Il a résolu le défi structurel d’une telle immensité en créant un monde visible et immersif pour chaque membre du public, mais aussi pour Beyoncé, un modèle majestueux pour dévoiler sa Renaissance cinématographique.
Devlin dit que cette tournée, comme tant de projets, est véritablement née d’une collaboration avec d’autres artistes visuels. » Je n’ai pas encore rencontré d’artiste qui n’est pas un artiste visuel. Ce sont des gens synesthésiques qui voient leur musique, autant que ils l’entendent. Dans le même ordre d’idées, Devlin se souvient avoir rencontré Adele alors qu’elle se préparait à sortir son album. 25 et embarque pour sa première tournée mondiale.
« Adele a été très généreuse en me jouant la chanson ‘Hello’ dans mon studio à Peckham, et elle n’avait pas joué depuis environ cinq ans. Elle s’imaginait endormie et nous avons filmé ses yeux endormis et au moment où elle se levait sur un soulever pour saluer le public et lui dire bonjour, les yeux se sont grands ouverts et c’était le début du spectacle.
Un atlas d’Es Devlin est une cartographie de l’ensemble des trois décennies de carrière de Devlin. Il s’agit d’un livre en édition limitée doté de fonctionnalités contextuelles comprenant des plans, des croquis, des itérations dépliantes de conceptions abandonnées et de magnifiques photographies d’étapes terminées à travers le monde. L’exposition qui l’accompagne au Cooper Hewitt, Smithsonian Design Museum comprend des maquettes et des extraits de films de certaines de ses œuvres les plus monumentales. Le spectacle et le livre sont unis par une forme sculpturale tridimensionnelle appelée l’Iris. Il s’agit d’une série de cercles concentriques et de couches superposées bordées des noms de tous les collaborateurs de Devlin dans ses projets. Les couches forment une ouverture rétrécie qui se termine par une image de diagramme de Venn de Devlin, une ode aux nombreux points de vue qui doivent s’aligner pour trouver une perspective partagée afin d’obtenir une forme finale.
L’exposition comprend également de nombreuses œuvres d’art de Devlin, des installations sonores et sculpturales composées par ses collaborateurs Jade Pybus et Andy Theakstone. Beaucoup de ces œuvres mettent en avant ses propres préoccupations les plus urgentes en matière d’environnement, de préservation de la nature et d’interconnectivité mondiale. Cela dit, elle reconnaît qu’il peut y avoir une dissonance cognitive à concilier ses préoccupations environnementales avec le fait de faire partie d’une industrie touristique massive qu’elle a aidé à prospérer.
« Les 75 camions qui transportent un concert pop sont évidemment énormes. Les voitures qui transportent 100 000 personnes au stade et en reviennent du stade sont énormes. » Devlin affirme que des études sont en cours pour explorer les moyens de réduire les émissions de carbone et de rationaliser la production, mais elle affirme qu’il y a quelque chose de sacré dans les rassemblements communautaires qui ne peut être remplacé. « Au fur et à mesure que nous changeons de comportement, des choix vont devoir être faits », dit-elle. « Mais je voudrais maintenir un monde où nous pouvons encore nous rassembler en grands groupes. Je pense qu’il est très important pour notre civilisation que nous puissions nous rassembler en tant que 100 000 personnes et chanter ensemble. Je pense que c’est l’une des choses qui nous rendent humains, etc. la liste des choses que je sacrifierais, ce serait assez bas dans la liste. »