Il y a presque exactement 60 ans, Denis Manners et Louis Rushby cherchaient à réunir un peu d’argent pour remplacer, entre autres, les toilettes de la mairie de leur village anglais de Towersey. Alors, en bons membres de la communauté et amateurs de musique qu’ils étaient, ils décidèrent d’organiser un petit événement, à la fois fête et concert. Ainsi, grâce à la simple nécessité d’une plomberie intérieure, le festival de Towersey était né, et il allait laisser un précieux héritage local.
Ce qui a commencé comme un humble projet ponctuel s'est rapidement transformé en un festival annuel qui allait devenir le cadre de six décennies de souvenirs. Cette année marque le 60e anniversaire du Towersey Festival, un exploit remarquable pour n'importe quel événement, et encore plus pour un événement aussi local que celui-ci. La célébration sera cependant douce-amère, car 2024 sera également le dernier rendez-vous. Après avoir été un foyer annuel pour les musiciens, les comédiens, les artistes et (surtout) les familles, le plus ancien festival indépendant du Royaume-Uni touche malheureusement à sa fin (achetez vos billets ici).
Et pourtant, la conclusion du festival est loin d'être un événement purement sombre. Bien sûr, il est profondément regrettable de voir une institution chérie par beaucoup fermer ses portes (il suffit de consulter leur page Instagram pour voir les commentaires qui se succèdent pour déplorer la perte et partager des souvenirs), mais l'héritage du Towersey Festival reste fort et constitue un brillant exemple de ce qu'un événement communautaire peut accomplir.
La première édition, qui eut lieu le 30 août 1965 (cinq ans avant le lancement de Glastonbury !), fut une célébration du Bank Holiday organisée dans le jardin des fondateurs. Une centaine de personnes se rassemblèrent pour un peu de fanfare, beaucoup de musique et le sentiment de convivialité qui allait bientôt devenir la marque de fabrique de Towersey. En d'autres termes, ce fut un succès retentissant, qui dépassa les attentes les plus folles de Manners et Rushby. Quel choix avaient-ils d'autre que de continuer la fête ?
L'année suivante, l'événement a été inauguré avec une troisième journée, attirant de plus en plus de participants et des stars de plus en plus connues. Les éditions suivantes ont vu des artistes comme Eliza Carthy, Richard Thompson, KT Tunstall, The Proclaimers, Roy Bailey (qui est devenu l'artiste parrain officiel de Towersey en 2006), et bien d'autres monter sur scène. L'expansion s'est poursuivie jusque dans les années 1970 et au-delà, alors que le festival Towersey a renforcé son identité de lieu de rassemblement pour des personnes de tous horizons.
Photo avec l'aimable autorisation du Towersey Festival
Si les performances musicales étaient souvent orientées vers le folk, le choix des artistes et des attractions s'est élargi et a évolué au fur et à mesure que le festival a pris de l'ampleur. Des danses organisées, des lectures de poésie et des comédiens sont devenus un élément essentiel de chaque édition, avec l'introduction d'une programmation dédiée aux activités pour enfants en 1980 et de « Shooting Roots », avec une programmation spécialement destinée aux adolescents et aux jeunes adultes, en 2002. Ce festival a même inspiré le livre Festival de Towersey : 50 ans de préparation et trois albums live : celui de 1969 Festival à Towersey, Festival de Towersey 2015et Festival de Towersey 2016.
Chaque année a apporté avec elle de nouvelles expériences et améliorations, qu'il s'agisse d'étendre le festival à un quatrième jour ou d'accueillir des projections publiques de dessins animés comme Tom et Jerry. Certaines expériences, comme le chant final du festival (sur « Hey Jude » des Beatles, bien sûr), la parade des lanternes et le dimanche déguisé, sont devenus des traditions annuelles appréciées.
En tant qu'événement entièrement indépendant, le Towersey Festival a pu s'adapter rapidement et adopter des aspects qui se sont avérés être un succès auprès de son public. Il était particulièrement bien placé pour s'adapter aux tendances et aux défis inattendus, en mettant toujours au premier plan la meilleure expérience sur place pour ses fidèles fans.
« Nous ne nous reposons jamais sur nos lauriers. Nous ne restons pas immobiles et ne disons pas : « Bon, c'est comme ça que nous sommes, alors c'est à prendre ou à laisser », a expliqué Joe Heap, directeur actuel du festival et petit-fils de Manners, à Festival Insights. « Si nous ne vendons pas assez de billets, nous nous demandons : « Qu'est-ce que nous faisons de mal ? Comment pouvons-nous faire la transition ? Quelle est l'offre ? » Cette flexibilité a toujours existé. »