Clarence Avant, qui a reçu le titre honorifique de « le parrain de la musique noire » pour son soutien de toute une vie à l’art noir, est décédé, a confirmé sa famille. « Clarence laisse derrière lui une famille aimante et une mer d’amis et d’associés qui ont changé le monde et continueront de changer le monde pour les générations à venir. La joie de son héritage atténue le chagrin de notre perte », lit-on dans un communiqué de la famille. Il avait 92 ans.
Avant a grandi à Greensboro, en Caroline du Nord, et a déménagé à New York à 15 ans afin de trouver du travail. Il a fait ses débuts en tant que négociateur dans l’industrie de la musique quelques années plus tard lorsqu’il a commencé à travailler comme responsable du week-end dans une boîte de nuit à Newark, New Jersey. À partir de cette entrée, Avant a commencé à diriger Sarah Vaughan, le chanteur de R&B Little Willie John et le pianiste Lalo Schifrin, qui a enregistré le Mission impossible thème.
Le réseautage d’Avant et sa réputation de rechercher obstinément des accords favorables pour ses artistes l’ont établi comme un acteur formidable dans l’industrie et, sous les encouragements de son mentor, Joe Glaser, il a déménagé à Los Angeles. Variété a cité Quincy Jones, qui s’est lié d’amitié avec Avant à la fin des années 1960, disant: « Tout le monde dans cette entreprise a été au bureau de Clarence, s’ils sont intelligents. »
En 1969, Avant a lancé Sussex Records, qui est devenu l’une des premières maisons de Bill Withers. Sussex a également signé Sixto Diaz Rodriguez, l’énigmatique auteur-compositeur-interprète qui aurait un renouveau en fin de carrière à partir du documentaire de 2012 À la recherche de Sugar Man. Avant a maintenu une forte présence dans l’industrie du divertissement grâce à son travail de gestion, à d’autres efforts de label et à travers KAGB-FM, une station de radio de Los Angeles axée sur la musique d’artistes noirs.
Au milieu des années 1980, Avant avait identifié un autre groupe de nouveaux venus: Jimmy Jam et Terry Lewis, qu’Avant avait enrôlés comme équipe de production et d’écriture de chansons pour les nouveaux talents. La même décennie, Avant a été le promoteur de la tournée mondiale massive de Michael Jackson pour Mauvaisaffirmant qu’il avait rejeté Jackson trois fois avant de finalement accepter de le faire.
Avant a été nommé président du conseil d’administration de Motown Records en 1993, période pendant laquelle le label était sous l’égide de Polygram. Il a continué à gérer ses catalogues d’édition jusqu’en 2018, date à laquelle il les a vendus à Universal Music Group.
Tout au long de sa vie, Avant a utilisé sa stature dans l’industrie du divertissement pour soutenir la défense des droits civiques et, plus tard, les candidats démocrates à la présidentielle. Après avoir reçu une étoile sur le Hollywood Walk of Fame en 2016, Avant a reçu le prix Ahmet Ertegun du Rock & Roll Hall of Fame en 2021, qui lui a été remis par Lionel Richie. Il a fait l’objet d’un documentaire Netflix 2019 intitulé Le parrain noir.