Célébration du 150e anniversaire du compositeur britannique Ralph Vaughan Williams : Deceptive Cadence : NPR

Aujourd’hui marque le 150e anniversaire de l’un des compositeurs les plus vénérés d’Angleterre, Ralph Vaughan Williams, qui est également très apprécié au-delà de la Grande-Bretagne. Expert de la chanson folklorique qui a effectué de longs voyages pour collecter des airs traditionnels dans toutes les îles britanniques, Vaughan Williams est célèbre pour avoir produit des fantasmes de chansons folkloriques doucement modales évoquant la « terre verte et agréable » de l’Angleterre. Il est également devenu un compositeur incontournable pour les grandes occasions de l’Église et de l’État, appelé à refléter et à amplifier le sentiment national.

Cette année, son cent cinquantième anniversaire, les célébrations du maître anglais ont été étonnamment discrètes, même dans son pays natal – un coup de pouce dans la programmation de Vaughan Williams l’été dernier lors des concerts Promenade de la BBC était la rare exception. Son étoile s’est-elle estompée au cours des six décennies qui ont suivi sa mort ? À notre époque impétueuse et ironique, un compositeur qui a écrit des pages apparemment sans fin de pastorale – bien conçu, sincère dans ses sentiments, mais peut-être significatif surtout pour les anglophiles confirmés – peut sembler agréablement hors de propos et pittoresque. Surtout dans une année comme celle-ci.

Pour tout le monde, 2022 a été difficile. Les incertitudes abondent et la Grande-Bretagne a été particulièrement touchée. Le coût de la vie a bondi, tandis que la valeur de la livre a chuté. La pandémie de COVID persiste obstinément ; la guerre en Europe semble inconfortablement proche. La vie politique dans le climat post-Brexit est polarisée et désagréable – et la seule figure unificatrice qui lie les citoyens britanniques les uns aux autres et à leur passé commun a connu une plus grande gloire après 70 ans sur le trône. La mort de la reine Elizabeth II le 8 septembre a semblé la goutte d’eau pour beaucoup.

Mais de tels défis fournissent précisément l’occasion de revisiter le Vaughan Williams typiquement britannique. Nous avons tendance à le voir à travers une douce brume de nostalgie, oubliant qu’il a vécu des temps profondément turbulents, répondant avec une musique d’une gamme et d’une complexité impressionnantes. Il a enduré deux guerres mondiales, une abdication royale sans précédent, le déclin de l’Empire et la montée de la guerre froide. La musique de Vaughan Williams peut parler profondément de l’agitation de l’époque actuelle, non seulement en Grande-Bretagne mais bien au-delà de ses frontières.

Son cent cinquantième anniversaire offre l’occasion rêvée de renouer avec un maître méconnu. Ci-dessous, je propose quelques suggestions pour commencer un voyage « revisiter Vaughan Williams ». (Si vos favoris ne sont pas là, sachez que cette liste n’est pas exhaustive. Et si vous tombez sur des musiques que vous ne connaissiez pas, tant mieux !)

Chansons de voyage (1901-1904)

Les mesures d’ouverture de ce cycle de chansons fixent le rythme inexorable d’un périple vagabond ; vous pouvez facilement imaginer un jeune Vaughan Williams marchant à travers la campagne à la recherche d’airs traditionnels et, en fait, ces chansons coïncident avec ses premières incursions dans la collection de chansons folkloriques. Mais ces mises en musique sensibles des poèmes de Robert Louis Stevenson descendent clairement des traditions européennes du XIXe siècle inculquées au compositeur par deux titans de la musique britannique, Hubert Parry et Charles Villiers Stanford.

Suite aristophanique (Ouverture et musique de scène pour Les Guêpes, 1909)

Bien que cette musique spirituelle sonne incontestablement anglaise, elle reflète également les trois mois d’études intensives du compositeur avec Maurice Ravel, qui a déclaré que parmi tous ses élèves, seul Vaughan Williams n’a jamais imité son professeur. Vaughan Williams « l’élève » était déjà un compositeur expérimenté lorsqu’il a recherché Ravel et a conservé sa voix très individuelle tout en absorbant une plus grande transparence et une maîtrise de la couleur instrumentale qui orneraient toutes les œuvres orchestrales qui suivraient.

Fantaisie sur un thème de Thomas Tallis (1910, révisé 1919)

Vaughan Williams édité L’hymne anglais dans la première décennie du 20e siècle, restaurant de nombreux airs d’hymnes et chorals traditionnels à leur forme originale et plantant plusieurs airs folkloriques anglais dans ses pages. Cette fantaisie bien-aimée s’inspire d’un décor de psaume sombre et poignant du XVIe siècle. La partition inventive pour quatuor à cordes et deux orchestres, un grand et un petit, a permis à Vaughan Williams de construire de grandes houles sonores, évoquant l’architecture gothique.

messe en sol mineur (1922)

La Grande Guerre a fait taire Vaughan Williams. Déjà d’âge mûr, il a servi comme ambulancier et a été profondément affecté par les scènes de champ de bataille dont il a été témoin et la mort de plusieurs amis. Il a également subi des dommages permanents à son audition. Ce n’est que dans les années 20 qu’il recommence à composer, et l’une de ses premières œuvres de fond est cette messe évoquant les modèles de la Renaissance, que les amateurs de chœur classent aux côtés de la plus belle musique sacrée de ses prédécesseurs de l’ère Tudor, Thomas Tallis et William Byrd.

Symphonie n° 4 (1935)

Cet opus austère et sans compromis surprend et choque le public et la critique lorsqu’il paraît dans une période de tension croissante à travers l’Europe, mais les pairs de Vaughan Williams, notamment William Walton et Malcolm Arnold, en discernent immédiatement la valeur. Il n’y a pas de sentiment ici, pas de nostalgie – ce qui ne veut pas dire qu’il manque de sentiment profond. Son contrepoint sobre et musclé capturait parfaitement l’inquiétude anxieuse de la Grande-Bretagne d’avant-guerre.

Concerto pour hautbois (1944)

Ce charmeur excentrique date des dernières années de la Seconde Guerre mondiale et, sous sa surface géniale, détient un sentiment persistant d’agitation mêlé d’humour et d’espoir. Alors qu’il avait plus de 70 ans, Vaughan Williams explorait encore de nouvelles possibilités formelles et harmoniques. La structure de ce concerto est peu orthodoxe : une pastorale d’ouverture tranquille, entrelacée de cadences solistes, mène à un bref intermède de danse, suivi d’un scherzo final virtuose. Il n’y a pas de mouvement central lent, et presque pas de repos pour le hautbois non plus.

Trois chansons de Shakespeare (1951)

Un trio de poèmes magiques et incantatoires de La tempête et Songe d’une nuit d’été sont à l’origine de ces miniatures fantastiques et impressionnistes. Leurs changements harmoniques mercuriels et leurs effets verbaux nécessitent un accordage et une diction sans faille de la part des chanteurs pour obtenir leur plein effet.

Ancien 100ème air de psaume (1953)

La facilité de Vaughan Willliams à fusionner les références musicales, religieuses et patriotiques de plusieurs époques a fait de lui un compositeur parfait pour des occasions majestueuses telles que le couronnement de la reine Elizabeth II. Cet hymne, du calviniste français du XVIe siècle Louis Bourgeois, est associé en Angleterre à une version métrique du Psaume 100 (« All People That on Earth Do Dwell »), et un couplet de l’arrangement majestueux de Vaughan Williams est un faux-bourdon, attribué à le compositeur de la Renaissance John Dowland – un clin d’œil respectueux et pertinent au premier âge élisabéthain.