Carla Bley, la pianiste derrière certaines des compositions les plus appréciées du canon du jazz, qui a enregistré plus de deux douzaines d’albums entre 1966 et 2019, est décédée mardi. Sa mort a été confirmée par son mari et collaborateur de longue date, le bassiste Steve Swallow ; la cause invoquée était des complications d’un cancer du cerveau. Elle avait 87 ans.
Bley était une force du jazz avant même de réaliser ses premiers albums, ses compositions enregistrées par des modernistes notables des années 1960. En quelques années, elle est devenue à la fois une artiste d’enregistrement à part entière et une militante pour les musiciens indépendants, cofondant le groupe The Jazz Composer’s Orchestra (JCO) en 1965 et le distributeur à but non lucratif New Music Distribution Service en 1972, tous deux avec son deuxième mari, le trompettiste Mike Mantler.
Carla Bley est née Lovella May Borg le 11 mai 1936 à Oakland, en Californie. Son père, Emil Borg, était professeur de piano et organiste d’église, et a donné ses premières leçons à Bley. Elle a quitté le lycée avant sa première année et s’est rapidement rendue à New York, où elle a trouvé du travail – et une précieuse visibilité – en tant que vendeuse de cigarettes au Birdland Jazz Club.
C’est pendant son séjour à New York qu’elle rencontre son premier mari, le pianiste Paul Bley, qui l’encourage à se lancer dans la composition. Son premier morceau enregistré, « Bent Eagle », est une gracieuseté de George Russell en 1960 pour son album Riverside. Stratusphonk. Au cours de la décennie suivante, des artistes tels que Jimmy Giuffre, Don Ellis, Art Farmer, Steve Kuhn, Gary Burton et Tony Williams enregistreront tous son travail. Ses pièces pouvaient être d’une beauté éthérée ou d’une impertinence subversive, mais trouvaient toujours une grandeur sans basculer dans la prétention, une qualité reflétée dans son jeu de piano économique.
Sa propre carrière d’enregistrement a commencé en 1966 avec un album pour Fontana, mettant en vedette Mantler et le saxophoniste soprano Steve Lacy. Vint ensuite le gigantesque coffret de trois LP Escalator au-dessus de la colline, co-crédité à Bley et au poète Paul Haines, et publié par le label house JCO. Enregistré entre 1968 et 1971, l’album comptait plus de 40 contributeurs, parmi lesquels les bassistes Charlie Haden et Jack Bruce, le saxophoniste Gato Barbieri, le guitariste John McLaughlin, le trompettiste Don Cherry, le claviériste Don Preston et la chanteuse Sheila Jordan.
Bley et Mantler ont fondé leur propre maison de disques, WATT, en 1972, qui est devenue son principal débouché à partir des années 1974. Appétits tropiques jusqu’en 2009 Les chants de Noël de Carla, ce dernier réalisé avec le Partyka Brass Quintet. Au fil des années, elle a continué d’évoluer – enregistrant trois albums pour ECM en trio avec Swallow et le saxophoniste britannique Andy Sheppard, et dirigeant un ensemble de cuivres dans les années 1980 et 90, l’un de ses projets les plus durables.
En plus de Swallow, Bley laisse dans le deuil sa fille avec Mantler, la pianiste et chanteuse Karen Mantler. Ses compositions ont continué à être enregistrées par de nombreux artistes au cours de ce millénaire : en 2022, le guitariste Steve Cardenas, le saxophoniste Ted Nash et le bassiste Ben Allison ont sorti Pouvoir de guérison (La musique de Carla Bley) sur Sunnyside Records.
Au-delà de sa constance, Bley était connue pour son humour. Dans une conversation en 2003 avec New Music USA, elle a pensé que le genre qu’elle avait choisi lui permettait parfois de jouer rapidement et librement le rôle de la compositrice, laissant le gros du travail à ses ensembles : « Vous pouvez laisser un énorme trou et ils le remplissent simplement. … Quand j’ai commencé, j’écrivais ce petit extrait d’une idée, puis ils jouaient gratuitement pendant une demi-heure, puis ils jouaient à nouveau l’extrait à la fin. Et c’était mon morceau. «
Dans le même temps, son engagement envers le métier aventureux était rarement mis en doute. L’une des alliances les plus importantes de Bley était avec Charlie Haden et son Liberation Music Orchestra, actifs par intermittence de 1969 jusqu’à la mort de Haden en 2014. Lorsque le dernier album du groupe, Durée de vie, a été publié par Impulse! en 2016, a-t-elle déclaré à Nate Chinen à Le New York Times qu’elle avait exercé une petite force de composition supplémentaire sur les notes de la chanson titre.
« J’essaie d’étendre ma palette harmonique à quelques notes qui n’y appartiennent pas », a déclaré Bley. « Dans la pièce que j’ai écrite pour Charlie Haden, il y a une note qui est vraiment fausse. C’est la note la plus fausse que j’ai jamais écrite. Et je l’ai corrigée. »