A mi-chemin de la chanson-titre de Route des rois, le majestueux nouvel album de Brian Blade & The Fellowship Band, il y a un passage de plaisanterie en réponse entre les deux saxophonistes du groupe. Myron Walden, à l’alto, a un son vinaigré et implorant, comme quelqu’un qui construit une rhétorique à partir de convictions fondamentales. Melvin Butler, au ténor, donne une impression plus chaleureuse et plus pondérée mais avec non moins de ferveur – d’autant plus que l’échange monte en puissance, les saxophonistes n’échangeant plus de provocations à quatre mesures mais se joignant à une clameur de témoignage.
Cette vision de convergence fougueuse est fidèle à la forme de ce groupe, qui n’a pas faibli dans sa vocation depuis la sortie de Blue Note Bourse Brian Blade il y a 25 ans. Ce que de nombreux auditeurs attendaient à l’époque de Blade, un batteur alerte et souple, était une variation sur le jazz moderne vif et sans limites qu’il jouait avec des artistes comme le saxophoniste Joshua Redman. Un indice de sa pensée différente était dans le nom, Fellowship, qui faisait allusion à l’évangile du Sud de son éducation ainsi qu’à des éléments du folk-rock de Laurel Canyon. « Il y a une naïveté protégée à propos de la musique », a écrit Ben Ratliff dans une critique en direct de la cohorte de Blade pour Le New York Times en 2000 – s’empressant d’ajouter qu’il n’y avait rien de naïf dans la façon dont la musique était jouée.
Blade a commencé sa carrière de chef d’orchestre non seulement en tant que jeune relayeur du jazz, mais également en tant que collaborateur précieux de Joni Mitchell et Bob Dylan, entre autres. Il y a une harmonisation particulière avec la subtilité dynamique et la phrase lyrique requise de tout batteur dans cet espace d’auteur-compositeur-interprète, et Blade est l’un des meilleurs à l’avoir jamais fait. (Il est sûrement important qu’il soit lui-même chanteur et auteur-compositeur, car il explore avec son projet Maman Rosa.) Une chose remarquable à propos de The Fellowship Band est la façon dont il capture ce même sens du souffle et de l’expressivisme émotionnel avec une musique instrumentale que la plupart des observateurs classeraient sous le jazz contemporain. Cela ressemble presque à un tour de magie, et c’est quelque chose dont Blade pourrait s’attribuer le mérite, s’il était du genre à rechercher le crédit. (Écoutez le premier single du prochain album de Redman, sur lequel il joue.)
Le Fellowship Band a un copilote essentiel en la personne de Jon Cowherd, un pianiste et compositeur qui partage l’attirance de Blade pour l’élévation pastorale et le design réfléchi – le Lyle Mays à son Pat Metheny, pour ainsi dire. Cowherd a été directeur musical pour certains hommages récents à Joni; il comprend le terrain. Lui et Blade ont produit conjointement tous les albums de Fellowship depuis Perceptif, en 2000. À côté de Blade, il est le contributeur le plus prolifique au catalogue du groupe, y compris quelques gardiens sur Route des Rois, comme la valse lumineuse « People’s Park ».
Le Fellowship Band a changé de personnel juste un peu au fil des ans, dans le fauteuil de guitare pivot. (Une première itération du groupe comportait également de l’acier à pédale.) Route des rois a Blade à la batterie, Cowherd au piano, Butler et Walden aux anches, Christopher Thomas à la basse et Kurt Rosenwinkel à la guitare. C’est la même programmation entendue sur le troisième album de Fellowship, Saison des Changements, à partir de 2008 – et sur un témoignage émouvant, en direct des archives * BOOTLEG 15 juin 2000, que Blade a sorti sur son label Stoner Hill l’année dernière. Vous pourriez l’appeler Fellowship Classic. Par la plupart des mesures, c’est la plus belle manifestation du groupe.
Route des rois a été enregistré aux studios Fantasy en 2018, au cours d’une période productive lorsque Blade et Cowherd ont également travaillé ensemble sur Volumes l & ll Now! et pour toujours honorer Bobby Hutcherson — un hommage à l’un des plus grands vibraphonistes du jazz, et une pierre de touche commune. Je ne sais pas pourquoi il a fallu cinq ans pour que chacune de ces versions voie le jour, mais elles témoignent de la confiance tranquille de Blade dans le siège du conducteur. En tant que compositeur, il ne craint pas le voyage du héros : « Kings Highway », qui est un incontournable du livre du Fellowship Band depuis plusieurs années, dure 13 minutes, avec une myriade de changements de mètre, de tempo et d’ambiance. Un morceau encore plus long, « Migration », tire pleinement parti du potentiel expressif du mélange Walden-and-Butler, ainsi que de l’éloquence vive du style de Rosenwinkel à la guitare électrique.
Mais Blade trouve également le succès avec concision, notamment sur « Look to the Hills », qui travaille dans une partie du langage harmonique d’un mentor, le regretté Wayne Shorter, tout en passant d’une impulsion initiale tremblante à une grande finale anthémique. Comme il l’a fait dans les versions précédentes de Fellowship, Blade trouve un endroit approprié pour un chant spirituel, l’hymne du 19ème siècle « God Be With You (Till We Meet Again) », joué aussi directement qu’on pourrait l’imaginer, avec Cowherd sur un orgue à pompe et Blade suggérant à peine une marche lente sur sa caisse claire. « Que les soins du berger vous enveloppent », dit une ligne de cet hymne, qui dans la version de Blade reste tacite mais très clairement exprimé.