Ahmad Jamal, maestro mesuré du piano jazz, décède à 92 ans : NPR

Pour la plupart des artistes de jazz, une chanson fait partie d’une performance. Pour Ahmad Jamal, chaque chanson était une performance. Au cours d’une carrière remarquable de huit décennies, Jamal, décédé dimanche à l’âge de 92 ans, a créé des enregistrements stellaires à la fois en tant que jeune ambitieux et vétéran sage.

La mort de Jamal a été confirmée par sa fille, Sumayah Jamal. Il est décédé dimanche après-midi à Ashley Falls, Massachusetts, après une bataille contre le cancer de la prostate.

L’influence et les admirateurs de Jamal se sont largement répandus dans le jazz. Par exemple, Miles Davis a trouvé une énorme inspiration dans son travail : Dans son autobiographie de 1989, Milles, le légendaire trompettiste a déclaré que Jamal « m’a assommé avec son concept de l’espace, sa légèreté, son euphémisme et la façon dont il formule les notes, les accords et les passages ». Miles a ensuite enregistré « New Rhumba » de Jamal sur son enregistrement classique de 1957 Des kilomètres d’avance.

Ses admirateurs contemporains sont tout aussi fervents. Le pianiste Ethan Iverson, membre fondateur du trio exceptionnellement populaire The Bad Plus, a déclaré: « Toutes ses pièces sont théâtrales et contenues. À certains égards, le Bad Plus était une extension de son trio classique. »

Le pianiste Vijay Iyer était tout aussi catégorique. « Son sens du temps est celui d’un danseur ou d’un comédien. Sa main gauche reste concentrée et sa main droite est toujours en mouvement, interagissant avec, s’appuyant et ombrageant le pouls.

« Il plie n’importe quelle chanson à sa volonté, toujours ouvert sur le moment et repoussant toujours les limites, prêt à passer outre n’importe quel vieil alezan qu’il joue à la recherche de quelque chose de profondément vivant. »

Jamal est né Frederick Russell Jones à Pittsburgh le 2 juillet 1930. Quand il avait 3 ans, son oncle l’a mis au défi de dupliquer ce qu’il jouait au piano, et le jeune a pu le faire. Il a commencé des études formelles de piano à l’âge de 7 ans et a rapidement suivi un programme avancé. Il a dit à Eugene Holley Jr. de Poétique de cire dans une interview en 2018, « J’ai étudié Art Tatum, Bach, Beethoven, Count Basie, John Kirby et Nat Cole. J’étudiais Liszt. Je devais connaître la musique classique européenne et américaine. Ma mère était riche d’esprit et elle dirigeait moi à une autre personne riche : mon professeur, Mary Cardwell Dawson, qui a fondé la première compagnie d’opéra afro-américaine du pays. »

Jamal a grandi dans une communauté de Pittsburgh riche en histoire du jazz. Ses voisins comprenaient les pianistes légendaires Earl Hines, Errol Garner et Mary Lou Williams. Dans sa jeunesse, Jamal livrait des journaux à la maison de Billy Strayhorn. Lorsque Jamal a commencé sa carrière professionnelle à l’âge de 14 ans, Art Tatum, l’un des premiers titans du clavier, l’a proclamé « un futur grand ». Lors d’une escale à Detroit, Jamal, qui est né de parents baptistes, s’est converti à l’islam et a changé de nom.

Sa maîtrise de la musique classique européenne – Jamal a dédaigné le terme jazz, préférant la musique classique américaine comme descripteur de son travail – était un point culminant de son style. Dans un 2001 New York Times article, Ben Waltzer, pianiste et directeur de ciriculum à l’Université de Chicago, a noté, « lorsque nous écoutons sa musique, des fragments du ‘Bolero’ de Ravel et de la ‘Ritual Fire Dance’ de Falla se mêlent au blues, aux chansons standard, aux prises mélodiques- des phrases du bebop et de la « Marseillaise ». »

Cela peut ne pas sembler remarquable aujourd’hui, alors que la plupart des musiciens de jazz sont formés au conservatoire et connaissent bien la musique savante, de Louis Armstrong à Iannis Xenakis et de Laurie Anderson à John Zorn. Mais Jamal était un jeune quand il y avait des obstacles importants à l’entrée des Afro-Américains à l’académie. « A Pittsburgh, nous n’avons pas séparé les deux écoles », a-t-il déclaré à Waltzer.

Le style de Jamal allait bien au-delà d’une gamme diversifiée de matériel source; il a élargi les frontières et la profondeur de l’improvisation. « L’improvisation jazz est généralement comprise comme une ligne mélodique narrative composée spontanément en relation avec la structure harmonique d’une chanson », écrit Waltzer. « Jamal a élargi ce concept en utilisant des riffs, des vamps et des ostinatos récurrents – des tropes de jazz de big band qui ont été utilisés comme accompagnement de fond pour les instrumentistes en vedette – non seulement pour encadrer des solos, comme de nombreux musiciens l’ont fait, mais comme le truc de l’improvisation elle-même. »

Au début et au milieu des années 50, Jamal a dirigé divers trios et quatuors, avant de s’installer en trio avec le bassiste Israel Crosby et le batteur Vernel Fournier. En 1958, ils sortent l’enregistrement historique de jazz, Au Pershing: mais pas pour moi. C’est l’un des enregistrements les plus populaires et les plus influents de l’histoire du jazz. Il est resté sur le Panneau d’affichage Classement des 200 meilleurs albums pendant 108 semaines.

Iverson a déclaré à propos de la chanson titre: « Le classique Jamal Trio avec Crosby et Fournier est l’un des plus grands groupes de tous les temps. ‘But Not For Me’ dure trois minutes parfaites. Littéralement parfait. Il n’y a rien de mieux. »

La version du trio de « Poinciana » a suscité la popularité de l’enregistrement, et c’est devenu un morceau de signature pour Jamal. Il a dit Poétique de cire« C’était une combinaison de choses : les répliques d’Israel Crosby, ce que je jouais et Vernel – si vous écoutiez son travail sur « Poinciana », vous penseriez que c’était deux batteurs ! »

Jamal a visité l’Afrique en 1959. À son retour à Chicago, il a eu une entreprise ratée en tant que propriétaire de club, puis a pris une pause dans l’enregistrement au début des années 60. Au milieu de la décennie, il avait repris l’enregistrement et les tournées. Son album de 1969, L’éveila été largement salué pour son interprétation des standards et des originaux du jazz.

Sa musique a été trouvée dans les bandes sonores de films comme PURÉE et Les ponts de Madison County. Dans un épisode de 1985 de NPR piano-jazz, Jamal a déclaré à l’animatrice et collègue légende du piano Marian McPartland que son enregistrement préféré était « le suivant ». Puis il a admis que le Pershing « était proche de la perfection. » Il a également déclaré qu’il continuait à se concentrer sur les ballades. « Ils sont difficiles à jouer », lui dit-il, « il faut des années de vie pour les lire correctement. » En 1994, il a reçu une bourse du National Endowment for the Arts Jazz Master.

Il a continué à faire des enregistrements stellaires au cours de la dernière décennie. Sa sortie en 2017, Marseillea été noté dans le NPR Music Jazz Critics Poll.

L’enregistrement présentait toutes les caractéristiques qui ont fait de Jamal un grand pianiste et chef d’orchestre, et le batteur Herlin Riley, comme Fournier, était originaire de la Nouvelle-Orléans. Cela a incité Iyer à noter que la lignée de batteurs de la Nouvelle-Orléans de Jamal – Fournier, Idris Muhammad et Riley – suggère le rythme comme pierre angulaire rituelle ou culturelle.

Le travail de Jamal a continué d’impressionner d’autres pianistes. En 2014, Matthew Shipp a déclaré à Karen Michel de NPR : « Son imagination est si profonde. L’une des joies de l’écouter est de voir comment son imagination fertile interagit avec le matériau qu’il sélectionne et le recombine en une entité musicale que nous n’avons jamais connue. entendu. Je veux dire, il est un architecte musical de premier ordre.

Waltzer a ajouté : « l’innovation dans le jazz peut être subtile. Plutôt que de tendre vers l’extérieur pour créer un son ouvertement révolutionnaire, M. Jamal a exploré le fonctionnement interne du petit ensemble pour contrôler, façonner et dramatiser sa musique. »