Le delta du Mississippi est le foyer du blues et la clé du passé des droits civiques. Voici comment : NPR

CLARKSDALE, Miss. — Le bluesman Robert Johnson jouait de la guitare avec un tel génie que la légende raconte que son talent était un cadeau du diable en échange de l’âme du musicien. Cet accord a été conclu, selon la tradition, à « la croisée des chemins » à Clarksdale, Miss.

Ce carrefour exact, des autoroutes américaines 61 et 49, se trouve à environ une heure de route au sud de Memphis dans l’immense delta du Mississippi plat et plat. C’est la région en grande partie rurale du nord-ouest de l’État qui longe le fleuve Mississippi.

Descendez John Lee Hooker Lane à Clarksdale et les visiteurs pourront admirer les marqueurs honorant les célèbres musiciens qui ont fait leurs débuts ici – de Johnson à Muddy Waters en passant par Howlin’ Wolf.

Aujourd’hui, de nouveaux artistes locaux comme Christone « Kingfish » Ingram perpétuent la tradition. Et vous pouvez écouter de la musique en direct presque tous les soirs de la semaine dans des juke-joints authentiques tels que Red’s et le Ground Zero Blues Club.

Clarksdale a tout misé sur le tourisme de blues pour aider l’économie de cette région en difficulté depuis longtemps. Et il s’est avéré être un moteur d’activité. Dans le comté de Coahoma, qui abrite Clarksdale, les touristes ont dépensé plus de 68 millions de dollars en 2019, selon un rapport d’État sur le tourisme.

« Même s’ils viennent ici pour le blues, les gens dépensent de l’argent partout », explique Tameal Edwards, responsable des réservations de Ground Zero.

Le delta du Mississippi est mondialement connu comme la patrie du blues. Mais moins médiatisé est le fait que la région fait également partie intégrante de l’histoire des droits civiques aux États-Unis. Maintenant, certains espèrent raconter les deux histoires de manière plus complète.

Essayer de concilier le tourisme du blues et l’histoire du blues

Avec la levée des restrictions pandémiques et la reprise des émissions en direct à un rythme effréné, Edwards est soulagé.

Lors d’une soirée récente dans son club, lancé par l’acteur Morgan Freeman en 2001, un bateau fluvial composé de personnes âgées de l’Arkansas était assis pour un dîner de poisson-chat. Une musicienne a réchauffé sa guitare lors d’un soundcheck, la réverbération résonnant sur les nappes rouges dépareillées, les canapés usés et les murs ornés d’affiches de concerts vintage.

« Quelqu’un m’a dit qu’il y avait deux choses qui pouvaient unir les gens : la musique et la nourriture », dit Edwards, rayonnant derrière des lunettes rose vif. « Ici, je le vois vraiment tous les jours. Peu importe, riches, pauvres, vieux, jeunes, noirs, blancs, américains, internationaux. … Ils sont ici. »

Et dernièrement, les anciens de Clarksdale ont remarqué que beaucoup de ces touristes ont soif de plus de contexte.

« Ils viennent au truc du blues et ils demandent : ‘Où est-ce ? Où est le musée des droits civiques ?’ dit Jimmy Wiley, président de la branche du comté de Coahoma de la NAACP. « Je suppose qu’ils supposent juste que nous en avions un. »

Wiley, qui a 84 ans, et son amie, l’enseignante à la retraite Branda Luckett, 64 ans, collectent des fonds pour créer un musée des droits civiques du nord du Mississippi à Clarksdale.

« Les droits civiques, c’est le prochain blues, en ce qui concerne le tourisme », dit Luckett.

Pour l’instant, Luckett dirige des visites à pied des droits civiques dans la ville, emmenant les touristes dans les églises historiques le long du boulevard Martin Luther King. où King a rencontré Medgar Evers dans les années 1960. Mais ses visites se concentrent également sur des sites moins évidents et non marqués, tels que l’ancien cinéma Paramount, où se trouve un escalier branlant encore intact à l’arrière qui ressemble à une issue de secours – c’était autrefois l’entrée noire. A proximité se trouve l’ancienne gare routière de Greyhound – aujourd’hui un restaurant de restauration rapide – où des militants noirs ont organisé des sit-in pour forcer la déségrégation.

Luckett et Wiley craignent que beaucoup de ceux qui parcourent le Mississippi Blues Trail n’obtiennent que la version chaude et floue, avec l’histoire difficile et plus complète éditée – comment le blues est né de l’oppression et a joué un rôle déterminant dans la lutte pour les droits civils.

« À un moment donné, il doit y avoir une convergence de vues entre ceux qui défendent les Bleus et ceux qui défendent les droits civiques », a déclaré Wiley.

C’est « toujours le Sud »

Il y a un endroit dans le delta du Mississippi où ce lien entre le blues et les droits civiques est explicitement établi. Soixante miles au sud, à Indianola, se trouve le BB King Museum et le Delta Interpretive Center où une galerie entière est consacrée au mouvement des droits civiques.

Ça s’appelle « Les temps turbulents ».

« BB vient de là », explique la directrice exécutive du musée, Malika Polk-Lee. « Il venait de plantations de coton. Il a vécu l’époque de Jim Crow. »

Dans une vidéo, King explique comment sa famille l’a averti que le non-respect de ces règles strictes de ségrégation pourrait le faire tuer.

« C’est un moment très sombre de notre histoire, mais c’est un moment sombre de l’histoire de l’Amérique », a déclaré Polk-Lee. « Je pense que l’État apprend à raconter notre propre histoire. »

Comme à Clarksdale, Polk-Lee dit que les visiteurs d’aujourd’hui recherchent une compréhension plus profonde. Le BB King Museum est également utilisé comme un espace communautaire où les gens peuvent se réunir pour guérir, un peu comme la musique de King elle-même a comblé les clivages raciaux à l’ère des droits civiques.

Mais il y a un équilibre délicat à mettre tout le monde autour de la table, selon Polk-Lee.

« Nous sommes toujours dans le Sud et il y a un jeu politique auquel vous jouez », dit-elle. « Vous devez le faire de manière à ne pas offenser et à être aussi véridique et honnête que possible. »

Certains pensent que le Mississippi n’est pas prêt pour une véritable piste des droits civiques

Tout cela survient alors que les législateurs d’États conservateurs comme le Mississippi tentent de restreindre la manière dont le sujet de la race est enseigné dans les écoles et que de nouveaux efforts sont déployés pour limiter les livres d’histoire disponibles dans les bibliothèques. C’est en partie pourquoi des gens comme Tim Lampkin pensent que le tourisme des droits civiques à l’échelle du sentier du blues dans le delta du Mississippi peut être prématuré.

« Je ne sais pas exactement si nous sommes prêts car le travail préparatoire, les conversations, le travail acharné restent à faire », déclare Lampkin, PDG de Higher Purpose, une organisation à but non lucratif qui aide les entrepreneurs noirs du Delta.

Le delta du Mississippi est majoritairement noir. Mais une grande partie de la richesse et des terres de la région reste largement entre les mains des Blancs, comme c’est le cas depuis la guerre civile. Et en ce qui concerne le blues, il y a eu des tensions dans le Delta autour de qui en profite et comment. Certains gadgets commerciaux semblent sourds, comme des répliques de cabanes de fusils de chasse dans lesquelles les touristes peuvent séjourner pour faire l’expérience d’un peu de vie de métayer.

« Nous devons lutter et nous attaquer au passé et je ne pense pas que cela se soit vraiment produit de manière très concertée », a déclaré Lampkin.

Une promesse de faire mieux en racontant toute l’histoire

De retour à Clarksdale, on reconnaît de plus en plus que l’histoire complète n’a pas toujours été racontée.

« Nous devons faire un meilleur travail en enseignant notre propre histoire à nous-mêmes et à nos enfants », déclare Jon Levingston, directeur exécutif de Crossroads Economic Partnership, un groupe de développement économique local. « Pas l’histoire telle que nous aurions aimé qu’elle soit, mais telle qu’elle était vraiment. »

Le blues et les dollars du tourisme qui en ont résulté ont contribué au réaménagement d’anciens bâtiments du centre-ville en hôtels et cafés branchés et ont créé de nouveaux emplois. Des milliers de personnes affluent vers la petite ville pour des festivals de juke-joint et ses célèbres jams de blues tout au long de l’année. Les chiffres de Visit Mississippi, l’agence de tourisme de l’État, montrent qu’en 2019, le secteur a généré quelque 7 millions de dollars de recettes fiscales.

Au juke joint de Ground Zero, la bookeuse Tameal Edwards est fière de voir les changements dans l’économie de sa ville natale.

« Le Mississippi a le pire représentant pour tout », dit Edwards. « Ils disent que nous avons une éducation inférieure. Ils disent que nous sommes pauvres. Ils ont encore toutes ces choses négatives à dire sur nous, nous avons tellement de bien. »

Cette histoire est la première d’une série en deux parties.